Отпуская Старинова, командующий обещал позаботиться об обеспечении оперативно-инженерной группы. И действительно, службы фронта помогали всем, чем могли.
Но командовать фронтом и даже жить генералу армии Д. Г. Павлову оставалось недолго. 1 июля 1941 г. постановлением Государственного Комитета Обороны командование Западного фронта было смещено.
На место Климовских стал генерал-лейтенант Маландин, а во временное командование войсками вступил генерал-лейтенант А. И. Еременко.
Илья Григорьевич видел Павлова в момент ареста. Казалось, этот чрезмерно утомленный, похоже, даже надломленный человек испытывал чувство долгожданного облегчения. Наконец-то с него снимали ответственность за войска целого фронта, командовать которым ему было явно не по плечу.
Старинов знал, что никто из командиров, давно знавших Павлова, не считал его достаточно подготовленным для тех высоких постов, которые он занимал в последние два-три года. Но он служил верой и правдой. Неукоснительно выполнил и последние указания сверху: «не поддаваться ни на какие провокации».
Павлова сразу арестовали, а затем и расстреляли. Вместе с ним разделили горькую участь начальник штаба фронта генерал-майор Климовских, командующий артиллерией генерал-лейтенант Клич и ряд других, безусловно, заслуженных командиров.
В особенности поразил Старинова арест Н. А. Клича. В его честности и невиновности он был убежден. Именно от Клича слышал он каких-нибудь две недели назад о благодушии верхов, о том, что стране и армии угрожала смертельная опасность, а карьеристы и слепцы не желали этого видеть.
Н. А. Клич делал все, чтобы повысить боеспособность артиллерии округа. Но у него отнимали тягачи, снимали его людей с позиций на оборонительные работы, забирали у него старые пушки с боеприпасами, а взамен присылали новые без снарядов.
В штабе Западного фронта опять появились растерянность и уныние. Аресты выбивали у людей почву из-под ног. Никто не был уверен в своем завтрашнем дне. Все слишком хорошо помнили тридцать седьмой год.
Расправа над командованием Западного фронта дурно сказалась и на войсках. Ведь всем внушали, что Павлов — изменник, и солдаты начинали с подозрением поглядывать на других генералов.
Насколько нервозной была обстановка, хорошо говорит такой эпизод. В день, когда арестовали Павлова и других командиров, Старинов долго не мог никому доложить о ходе работ по устройству заграждений. Наконец пробился к новому начальнику штаба фронта генерал-летенанту Маландину. Но тому хватало других дел, и он направил его к одному из штабных командиров.
Этот командир беседовал с каким-то майором.
— Разрешите? — осведомился Старинов. Командир поднял голову, и лицо его побелело, щека задергалась в нервном тике. Майор вскочил и вытянулся по стойке «смирно».
В недоумении потоптавшись на месте, Старинов сделал шаг вперед, чтобы изложить суть дела. И тогда тот, к кому он явился с докладом, залепетал вдруг какие-то жалкие оправдания:
— Я был в войсках и делал все… Я ни в чем не виноват…
Он смотрел мимо Ильи Григорьевича. Последний невольно оглянулся, и все понял. За его спиной стояли два командира-пограничника. Памятуя неприятное происшествие на мосту под Вязьмой, Старинов давно уже никуда не ездил без пограничников, помогавших налаживать взаимодействие с охраной объектов. По привычке он взял их и теперь. Они-то и вызвали смятение. При появлении людей в зеленых фуражках потерял самообладание волевой опытный командир, обычно не терявшийся в самой сложной боевой обстановке.
Уже несколько дней находился Старинов со своими подчиненными на Западном фронте. Положение у него оказалось не из легких. Отсутствовала радиосвязь с отрядами. Пользоваться проводной связью фронта удавалось редко. Во-первых, отряды не всегда располагались вблизи войсковых телефонных коммутаторов и телеграфных узлов, во-вторых, даже телефон и телеграф не всегда в ту пору оказывались надежными средствами связи. Вдобавок в группе не было никакого штаба. Со Стариновым оставался только лейтенант Семенихин, исполнявший обязанности и офицера связи, и помощника по материально-техническому обеспечению, и адъютанта, и старшего писаря.
Хорошо было лишь то, что по пути на фронт группа Старинова увеличила свой автопарк. Лишь благодаря этому приданные группе батальоны успевали выполнять задания на трехсоткилометровом пространстве и даже более или менее своевременно информировать Илью Григорьевича о проделанной работе.