Разрушение массивных железобетонных мостов с затратой большого количества взрывчатых веществ не всегда давало ожидаемый результат. Время было сухое, и маленькие мелководные речки не представляли серьезных препятствий для неприятеля.
В первые дни пребывания на фронте трудно было понять, куда удалось продвинуться противнику, где наши части ведут с ним бои. В этих условиях очень находчиво работали полковник Овчинников и майор Афанасьев.
В нескольких километрах западнее Березины Афанасьев вместе с ротой саперов наткнулся на танки противника. Стали отходить к Березине, взрывая мосты и минируя объезды. Но у самой Березины на шоссе Минск— Лепель опять встретились с вражескими танками. Те открыли огонь по восточному берегу и перебили электросеть, от которой тянулись провода к зарядам, уложенным под мостом.
Афанасьев призвал добровольца, который бы под огнем противника бросился под мост и воспламенил зажигательную трубку дублирующей системы взрывания. Доброволец нашелся сразу. Он чисто сделал свое дело и невредимым возвратился в окоп.
А как только на мосту появился один из танков противника, грянул взрыв. Танк вместе с пролетом моста свалился в реку.
В Лепеле советских частей уже не было. В город вот-вот должны были вступить вражеские войска. На этот раз Афанасьев подорвал мосты, не дожидаясь противника.
На заблаговременно минированных объектах в зависимости от их значения и опасности захвата противником и Афанасьев и Овчинников всегда оставляли своих людей (от двух человек до отделения). Невдалеке, в укрытии, их ожидала автомашина. На ней после взрыва минеры легко догоняли свою роту или, выполняя отданный ранее приказ, перебирались на другой объект.
Взрывать мосты непосредственно перед противником поручалось, как правило, добровольцам. Но в них недостатка не было.
На правом фланге весьма успешно действовал М. С. Овчинников. Похудевший и еще более ссутулившийся полковник при каждой встрече с Ильей Григорьевичем обязательно жаловался на недостаток взрывчатых веществ и мин. Но он не сидел сложа руки и, где можно, доставал их сам.
Они с Афанасьевым как бы дополняли друг друга. У Овчинникова был большой опыт и своеобразная интуиция. Он точно чуял, где можно найти взрывчатку, умел организовать взаимодействие с общевойсковыми командирами. А майор Афанасьев отличался поистине неиссякаемой энергией.
Вскоре Старинова вызвали в штаб фронта. Ехал он в самом хорошем настроении. К тому были все основания, так как работа как будто наладилась. Однако уже по тону дежурного понял — опять какая-то неприятность.
Направили Илью Григорьевича прямо к исполняющему обязанности командующего фронтом генерал-лейтенанту А. И. Еременко.
— Когда вы будете наконец выполнять мой приказ и перестанете оставлять немцам целые мосты? — обрушился на него Еременко. — Кто должен был взорвать мост на автостраде у Толочина? Почему его оставили противнику? Где вы пропадаете?
— Товарищ генерал, мост разрушен на моих глазах! — спокойно ответил Старинов, дождавшись паузы.
— Каким же образом после вашего взрыва к востоку от Толочина появились немецкие танки?
Никакими доводами Илья Григорьевич не сумел убедить генерала, что мост был разрушен начисто. И вдруг раздался телефонный звонок. Звонил командующий авиацией. По мере его доклада лицо А. И. Еременко все больше прояснялось. Улыбнувшись, он знаком предложил Илье Григорьевичу сесть.
— Да, бывают ошибки, — развел он руками. — Мост, оказывается, действительно разрушен, но вместо него немцы построили два понтона. Они малы и плохи, возле них скапливаются машины, вот наша авиация их и накрыла!
Месяца через два Старинов снова оказался у генерала Еременко. Последний уже командовал Брянским фронтом. Принимал он его по делам, связанным с подготовкой партизан и их вооружением. На этот раз встреча была более приятной. Андрей Иванович сделал все возможное, чтобы помочь Илье Григорьевичу. Даже предложил посмотреть вместе с ним, как будут испытывать бутылки с зажигательной смесью.
Уже в самые первые дни войны Старинову с горечью пришлось убедиться, что состоящие на вооружении армии противотанковые мины имеют недостаточный заряд и при отсутствии противотанковой артиллерии не могут надолго остановить продвижение вражеских танков. Взрываясь под гусеницами фашистских машин, мины перебивали всего-навсего два-три трака. Такие повреждения танкисты, если им не мешал артиллерийский огонь, исправляли очень быстро. Постояв с полчаса, танк снова шел в бой.