Пребывание в Ростове-на-Дону отдыха Старинову не принесло. Даже празднование Нового года ограничилось сорока пятью минутами. Зато дело на месте не стояло.
Зимнее наступление советских войск 1942 г. продолжалось на всех участках огромного фронта. В конце декабря были освобождены Козельск и Калуга, Керчь и Феодосия. Готовилась наступательная операция и в районе Донбасса. Военный совет Южного фронта снял с позиций и вывел в резерв командования Юго-Западного направления войска 9-й армии, а их прежнюю полосу обороны передал 56-й армии. Теперь 56-й армии приходилось прикрывать линию фронта протяженностью в триста километров, двести из которых, правда, приходились на побережье Таганрогского залива и дельту Дона.
Учитывая растянутость боевых порядков армии и опасаясь выхода противника по окрепшему льду залива в тыл советским обороняющимся войскам, Военный совет фронта требовал ускорить создание оборонительных рубежей, минирование берегов залива и дельты Дона, прорубить искусственные полыньи — сначала на подступах к Азову и Ростову, а затем и на протяжении ста двадцати километров вдоль южного берега залива.
Считая устройство полыней крайне неэффективным делом, ведущим к неразумной растрате сил, полковник Старинов доложил свое мнение новому командующему 56-й армией генерал-майору В. В. Цыганову.
Выслушав его доводы, В. В. Цыганов и член Военного совета армии бригадный комиссар Г. А. Комаров согласились, что полыньи себя не оправдывают, сообщили свою точку зрения Военному совету фронта. Там с отменой полыней не спешили. Но член Военного совета Южного фронта И. И. Ларин, приехав в очередной раз в Ростов и проинспектировав работы на побережье, распорядился прекратить пробивку полыней, а минирование усилить — ставить мины не только на самых опасных направлениях, но и в любом мало-мальски пригодном для выхода противника на берег месте.
Усилили в то время и минирование оборонительных рубежей 56-й армии на ее переднем крае, и минирование «обводов». Генерал-майор Цыганов решительно поддержал идею создания на оборонительных рубежах системы траншей и развитых ходов сообщений. В полосе 56-й армии она строилась и совершенствовалась быстро. А в 10-х числах января 1943 г., когда строительство и минирование оборонительных рубежей пошло полным ходом, Военный совет армии одобрил и предложение о создании специального батальона минеров для ударов по коммуникациям и опорным пунктам противника на северном берегу Таганрогского залива.
Как-то Цыганов вызвал Старинова и сказал:
— Резонанс от вылазок может оказаться неожиданным, поэтому требуется санкция командующего фронтом. Вы, полковник, кажется, знакомы с генерал-лейтенантом Малиновским?
— Так точно. Встречались в Испании.
— Вот вы и поезжайте к командующему. Вам он вряд ли откажет. Только обязательно обговорите состав диверсионных групп и попросите обеспечить эти группы необходимым снаряжением!
Последний раз Старинов видел Р. Я. Малиновского шесть лет назад, в испанском городке Хаене.
Слушал Илью Григорьевича командующий фронтом внимательно, предложение осуществлять диверсии в тылу врага, совершая переходы через лед Таганрогского залива, одобрил, разрешил привлечь к этим действиям добровольцев из приданных инженерной группе частей, а также из числа командиров и бойцов 8-й саперной армии.
Старинов сказал, что в оперативно-инженерной группе работают инструкторами испанские добровольцы:
— Они тоже рвутся в тыл врага, товарищ генерал!
— Как они морозы-то переносят? Ведь тут не Средиземноморье.
— Привыкли, не первый год у нас.
— Что ж. Пусть бьют фашистов, как били в Испании. Но уж вы их поберегите, Вольф!
— Слушаюсь, комарада Малино! (Псевдоним Малиновского в Испании.)
Командующий рассмеялся, размашистым почерком написал на поданном Стариновым докладе «Согласен. Малиновский» и, возвращая бумагу, пожелал боевой удачи.
Илья Григорьевич возвратился в штаб армии окрыленный.
В специальный батальон следовало отбирать людей не только сильных духом, но и очень выносливых физически.
На третьей неделе января состав спецбатальона определился. Командирам и бойцам выдали новое зимнее обмундирование, маскировочные костюмы, автоматы ППШ, саперные ножи, набор принадлежностей для работы с минами, кусачки, гранаты. Инструкторы оперативно-инженерной группы сразу начали обучать новичков искусству минирования и действиям в тылу врага. Но это было только начало! Еще предстояло решить, как диверсионные группы станут передвигаться по торосистому льду Таганрогского залива, преодолевая от 30 до 60 километров в один конец, как будут поддерживать связь со своей базой и между собою.