Центральным элементом холодной войны стало военно-экономическое и военно-техническое противостояние. Вынужденный догонять США в ядерной области и в создании средств доставки ядерного оружия к цели СССР невероятными усилиями сумел мобилизовать ресурсы, необходимые для сокращения и ликвидации разрыва. И по некоторым позициям вышел вперед.
В начале 1970-х годов советское руководство добилось от своих американских коллег признания относительного стратегического паритета между СССР и США. В 1972 году это было закреплено в подписанных в ходе визита президента США Ричарда Никсона в Москву Договоре по противоракетной обороне (ПРО) и Временном соглашении об ограничении стратегических наступательных вооружений (СНВ). В условиях непрекращавшейся гонки вооружений в сохранении теми или иными действиями этого паритета заключался смысл всей государственной политики СССР до середины 1980-х годов.
По сравнению с 1991 годом оборонный заказ на 1992 год был уменьшен в восемь раз, начались либерализация цен и форсированная демилитаризация.
Сразу после окончания холодной войны многие люди не верили в реальность новых масштабных столкновений с традиционными противниками на Западе или Востоке. Конфликты, которые существовали или назревали, воспринимались незначительными, далекими и подлежащими преимущественно невоенному урегулированию. Это состояние являлось одной из основных причин фактической незаинтересованности РФ в военной реформе.
В 1992 году был принят Закон Российской Федерации «О безопасности», в котором к ее проблематике отнесены практически все стороны общественной жизни и государственной деятельности. К началу 2000-х годов важнейшие посты в системе государственного управления Российской Федерации заняли сотрудники специальных служб.
В 1993–1996 годах начались: приватизация, положившие начало крупнейшим частным состояниям залоговые аукционы, становление олигархата как формы управления государством.
Финансовый кризис 1998 года определил значение фондового рынка для российской экономики и ее связь с мировой. После этого руководство РФ отказалось от неэффективных заимствований за рубежом и практики строительства финансовых пирамид.
Цель политики Владимира Путина — модернизация государства и достижение международной конкурентоспособности российской экономики. Национальной идеей России объявлено превращение в успешную страну. Важнейшими национальными задачами провозглашены существенные рост ВВП и повышение уровня жизни. Соотношение между компонентами национальной мощи России меняется в пользу невоенных факторов, прежде всего экономических.
Существовавшая в СССР централизация управления не означала привилегированного положения РСФСР. Физическое совпадение столиц СССР и РСФСР фактически вынуждало ее делить многие общесоюзные институции с другими республиками, которые в отличие от нее имели также и свои собственные. Интересы РСФСР должны были быть идентичны интересам Советского Союза, все другие республики имели право иметь свои собственные интересы. Россия являлась донором бюджета Союза ССР, оплачивала из своих средств многочисленные программы социально-экономического развития его республик. Эти факторы сыграли важную роль в решении Верховного Совета РСФСР провозгласить 12 июня 1990 года ее государственный суверенитет в составе СССР.
Сразу после августовской победы 1991 года над ГКЧП лидеры новой России продемонстрировали новый российский национализм руководству СССР и властям других его республик. Борис Ельцин и его соратники отказались от старшинства по отношению к ним, признали границы между республиками в качестве государственных, не проявляли особого интереса к бывшим соотечественникам. Россия объявила себя единственным правопреемником СССР, переписала на себя его внешний долг, советские посольства и другие загранучреждения, членство в международных организациях. Решающее значение имели экономические факторы. Принявший форму выхода РСФСР как малой России из СССР как России большой ее национализм позволил избежать войн между бывшим союзным центром и проявлениями окраинного сепаратизма.
СССР был побежден усталостью от имперского бремени, прагматичными расчетами и подъемом русского национализма. С 1970-х годов это движение постепенно эволюционировало от культурно-исторического до политического и идеологического. Поворотным пунктом на этом пути стало решение руководства СССР торжественно отметить в 1988 году 1000-летие принятия христианства Киевской Русью. В 1990 году деятельность Русской православной церкви (РПЦ) получила мощный импульс в результате избрания Патриархом всея Руси Алексия II. За годы своего предстоятельства он добился от властей России фактического признания православия если не ее государственной, то культурообразующей религией. Патриархия защищает каноническую территорию РПЦ, в частности, на Украине, в Белоруссии и Молдавии от прозелитизма католиков и проникновения протестантских религиозных организаций.