Эквивалентом национального менталитета являются понятия «национальный характер», «дух народа», «душа народа». Это присущие национальной общности устойчивые коллективные представления о мире, реализующиеся в установках на предрасположенность к усвоению определенных социокультурных ценностей и норм, влияющие на специфику поведения людей, социальные отношения и культуру. Национальный менталитет представляет собой диалектическое единство сущности и явления. Это наиболее устойчивая и инерционная часть социально обусловленных признаков нации. Он имеет историю своего формирования и развития под воздействием природных, социальных, религиозных, культурно-воспитательных детерминант. Национальное своеобразие русского менталитета связано с цивилизационной спецификой локальных культурно-исторические типов общества. На протяжении веков русский национальный характер складывался под влиянием сурового северного климата с холодными зимами и ярко выраженной сменой сезонов.
Специфика природно-географических условий русской цивилизации заключается: в ее срединном географическом местоположении на стыке Европы и Азии; в равнинном характере рельефа и отсутствии естественных оборонительных рубежей; в межплеменном смешении; в необходимости обороны протяженных внешних границ; в гигантских территориях при малой плотности населения и многоэтническом характере государства в суровом и неблагоприятном для экономической деятельности климате. Эти природно-климатические условия способствовали формированию ментальных свойств русских: материальной непритязательности, аритмического характера трудолюбия (перепады трудовой энергии и лени, надежда на авось), душевной открытости, щедрости, свободолюбия, терпимости к иноплеменникам, отсутствия национального эгоизма, слабовыраженной внутриэтнической солидарности (национальной разобщенности). В силу неблагоприятного природно-географического положения многих регионов России русский народ на протяжении многих веков решает задачу не о том, как комфортнее жить, а о выживании и сохранении себя в качестве самостоятельного национально-государственного образования.
Особенности социальной организации жизни русского народа воплотились в авторитарном устройстве государственной власти и в общинном формате жизнедеятельности. Это стало цивилизационным ответом русского народа на вызовы неблагоприятных природно-климатических и геополитических условий. Авторитаризм является способом концентрации ограниченных людских и финансово-экономических ресурсов в противостоянии многочисленным и неспокойным соседям, средством преодоления центробежных тенденций внутри государства и методом обуздания стремления русских к вольной и анархической жизни. Общинный образ жизни строится на принципе взаимных обязательств личности и коллектива. Перечисленные выше факторы формируют: склонность к самопожертвованию во имя общего блага; патернализм; покорность властям; этатизм; мужество и воинскую отвагу; правовой нигилизм; восприятие справедливости как социального равенства людей; слабые управленческие и организаторские способности у многих русских; державность как признание приоритета государственного интереса над личным или сословным. В дихотомии «общество — личность» приоритет отдается общинным или государственным интересам («Раньше думай о Родине, а потом о себе») как установка коллективных национальных представлений о предназначении человека в обществе. Таким образом, личность в России не получила ярко выраженного самодостаточного значения.
Духовной субстанцией, оказавшей многостороннее воздействие на ментальные черты русского народа и формирование национального характера, является православие как наиболее распространенная религия и основа мировоззрения в течение столетий, синтезирующее в себе христианские и древнеславянские языческие ценности, превратившееся в национальную форму христианства. Фактором обострения внутреннего дуализма русского национального менталитета стало двоеверие: русский народ склонен как к аскезе и непритязательной земной жизни, так и к разгулу, бесшабашности; в русских есть стремление к духовному совершенствованию, забвение нравственности, служение атеизму и материализму. Православие повлияло на внутреннюю структуру национального менталитета, обусловив доминирование в нем чувственно-созерцательного над волевой и рациональной составляющей. Русские — это народ сердца и чувства, национальное сознание этих людей ярко выражает эмоциональную окраску. Иррациональное начало у них доминирует над рациональным. Наложившись на общинный образ жизни, православный принцип соборности закрепил коллективистскую природу национального характера со всеми ее положительными и отрицательными чертами. Православие стимулирует в русском менталитете проявление правдоискательства, сострадательности, мечтательности, милосердия, склонности к эмпатическому сопереживанию, а также бескорыстие и дружелюбие. Православие стало основой развития, глубоко укоренившейся в народной душе и выступающей в форме мессианизма русской национальной идеи. Благодаря православию повышенная готовность русских к перенесению превратностей судьбы модифицируется в соответствующее евангельским заповедям христианское долготерпение — склонность, не теряя присутствия духа, безропотно и покорно терпеть жизненные невзгоды.