Многозначный термин «Русский мир» появился еще в XI веке. С 1990-х годов в России эту идею разрабатывают интеллектуалы, политологи и российская власть. Существуют дефиниции: Русский мир — концепт, научный термин, идеологема, мифологема, социально-культурный феномен.
«Мы имеем дело с явлением, у которого давняя история, но которое сегодня обрело другие конфигурации и смыслы, став как частью культуры новых сетевых сообществ, так и частью государственной политики и международных отношений».
Валерий Александрович Тишков, советский и российский этнолог, социальный антрополог, доктор исторических наук, профессор, действительный член РАН, вице-президент Международного союза антропологических и этнологических наук, академик-секретарь Отделения историко-филологических наук РАН
«Соотечественник — категория далеко не только юридическая. И уж тем более не вопрос статуса или каких бы там ни было льгот. Это в первую очередь вопрос личного выбора. Вопрос духовного самоопределения. Этот путь не всегда прост. Ведь понятие “Русский мир” испокон века выходило далеко за географические границы России и даже далеко за границы русского этноса».
Владимир Владимирович Путин, Президент Российской Федерации (из выступления на Конгрессе соотечественников в октябре 2001 г.)
«Русский мир может и должен объединить всех, кому дороги русское слово и русская культура, где бы они ни жили, в России или за ее пределами. Почаще употребляйте это словосочетание — “Русский мир”».
Владимир Владимирович Путин, Президент Российской Федерации, 2006 г.
«Выражение “Русский мир” взято теперь в оборот едва ли не всеми СМИ и всеми без исключения политиками, но от того оно не стало ни прозрачнее, ни понятнее. Хуже того, чем больше какое-то слово, бытующее в языке на уровне самого общего представления и не прошедшее «научную выучку», используют в публичной сфере, где идет жесткое столкновение интересов, будь то политика или медиа, тем меньше в нем остается того, что способно объединить, — общедоступного смысла. К тому же в последние годы в бесчисленных дискуссиях о русском мире наши аналитики напустили много теоретического тумана, но так и не предложили ни одной сколько-нибудь заметной и, главное, признанной научной концепции или школы, в рамках которой появился бы известный концепт, раскрывающий идею Русского мира».
Валерий Николаевич Расторгуев, советский и российский философ и политолог, профессор, доктор философских наук, академик РАЕН, Государственной академии славянской культуры, Академии Платона, заведующий кафедрой теоретической политологии МГУ имени М. В. Ломоносова, директор Центра политической аксиологии Государственной академии славянской культуры
«Далеко не всем государствам и народам удается породить феномен глобального масштаба, который можно было бы назвать «миром», т. е. трансгосударственным и трансконтинентальным сообществом, которое объединено своей причастностью к определенному государству и своей лояльностью к его культуре. Такими мирами обладают наряду с Россией только Испания, Франция и Китай. Возможно, Ирландия вместе с Великобританией».
Валерий Александрович Тишков
Признаки Русского мира как цивилизационного образования формируют прежде всего духовная и нематериальная составляющие общей исторической памяти. В широком смысле Русский мир является совокупностью людей, для которых несомненную ценность представляют русский язык и русская культура. Русский мир, который сравнивают с американским (Pax Americana), составляют: многонациональный народ России и миллионы его соотечественников, проживающие за рубежом; эмигранты; диаспора выходцев из СССР, РФ, постсоветских территорий и потомков этих людей; православное сообщество, политические деятели, ученые и преподаватели, работники русскоязычных СМИ из разных стран; все, кому близки и дороги русский язык и русская культура, — это русские евреи, живущие в Израиле, русское этническое меньшинство в КНР другие.
Следует отметить, что в Германии русским языком владеет около 6 млн человек, из которых более 3 млн — выходцы из республик бывшего СССР. Русскоязычная диаспора в США составляет 1,3 млн человек, в Израиле — 1,1 млн человек. После расширения Европейского союза в 2004 году его жителями стали около 1 млн этнических русских в странах Балтии. Наряду с российским сообществом русское зарубежье стало частью формирующегося единого русского культурного мира.