Джон рассказал все как есть. Что он фотограф, что ему нужны хорошие снимки. Местным же нужно отчитываться перед соратниками и спонсорами, а что может быть для этого лучше, чем хорошая подборка фотографий? В качестве презента Джон преподнес несколько особо кровавых снимков последнего боя.
Обсуждение шло долго, под какую-то травяную настойку и опиумные косяки, но в итоге время и место пробной операции все же было согласовано. Усталый, но довольный Джон на нетвердых ногах побрел на базу, даже не заметив, что большую часть пути его ненавязчиво сопровождали два автоматчика — отпускать гостя в ночь одного, пусть и такого, хозяева не рискнули.
Талибы решили свести риск к минимуму. Правильно, у них были все основания не доверять. Зато и Джону не потребовалось таскать по горам аппаратуру. Все произошло прямо на базе.
Красная ракета взмыла в небо, когда Джон уже порядком прожарился на афганском солнце. Зонт прикрывал только от прямых солнечных лучей, но днем вся крыша барака раскалялась как сковородка. Камера настроена, нацелена на плац, на котором сейчас строятся солдаты — организуется конвой в аэропорт.
Он едва успел нажать кнопку — минометный залп накрыл Центр площади сразу же за ракетой. Честно говоря, Джон был уверен, что талибы промажут, даже несмотря на то, что он нарисовал им подробнейший план базы. Время сбора конвоя боевики получили тоже от него — не стрелять же по пустому месту. Но сейчас обезьяны в полосатых халатах оказались на Удивление точны: мины легли в центре строя.
Грохот, дым, крики, кровь. Беспорядочная стрельба из пулеметов в никуда. Камера бесстрастно фиксировала происходящее на тысячах снимков. Джон, глотнув виски из фляжки, подумал: чтобы разобрать все это, потребуется как минимум целая ночь и пара литров кофе. Вот с кофе на базе в последнее время было напряженно: снабженцы недоглядели. Но Джон, как истинный журналист, одним из первых пронюхал о надвигающейся проблеме и успел кое-чего запасти.
Пять утра. Полная пепельница окурков, красные, воспаленные глаза. На экране компьютера он — тот самый снимок. Единственный. Уникальный.
Мина взорвалась прямо у ног солдата. Пару снимков спустя все закроет облако дыма и пыли, но сейчас — лишь вспышка и веер летящих осколков. Парень еще не понял, что уже мертв. Пройдет целая секунда, прежде чем на бетон рухнет его разорванное пополам тело. Сейчас же с его лица еще не стерлись эмоции — возбуждение, растерянность… Страх?.. А глаза уже мертвы. С фотографии на Джона пристально смотрел покойник.
Главный не решился на публикацию. Видимо, решил сначала посоветоваться с военными. Иначе как объяснить внезапное задержание в два часа ночи?
Полковник был удивительно похож на своих коллег из комиксов о Вьетнаме. Короткий седой ежик, массивная нижняя челюсть, тяжелый взгляд глубоко посаженных глаз. Кулаки размером с утюг. Голос, чуть с хрипотцой, от которого мурашки по спине.
— Ты должен понимать, что публикация такого… — полковник попытался подобрать в своем словарном запасе наименее матерный эквивалент, не преуспел в этом и сердито плюнул, — …нанесет непоправимый удар престижу армии, нашей службе здесь и вообще всему. Кто поддержит войну, если солдаты на ней гибнут вот так… красиво? Особенно если написать подходящую статейку. Поэтому будь паинькой, уничтожь это фото, и мы обо всем забудем.
«Странно, что он снизошел до элементарной вежливости, — отрешенно подумал Джон. — Кто ж на него так надавил? Сам бы он сейчас с удовольствием достал пистолет».
Происходящее его ничуть не волновало. Возможно, устал за последнее время, а может, был уверен в том, что рыба с крючка никуда не денется, как бы она ни дергалась.
— Это не единственная копия, полковник. Другие у надежных людей. Если со мной что-либо случится, он будет опубликован. Не только у нас, но и в Европе. Не думайте, что я блефую. Я знал, на что иду, когда начинал все это.
За следующие полчаса Джон узнал о себе много нового. Полковник топал ногами, размахивал кулаками, орал так, что с потолка отвалился кусок штукатурки. Джон же лишь убедился в том, что можно и нужно просить больше. Вчера он несколько раз повторил про себя «миллион долларов», и ему понравилось, черт возьми, как это звучит.
Но сейчас сказать такое — значит продешевить.
Военные не решились на открытый конфликт, на тихое исчезновение строптивого журналиста например. Видимо, было в этой фотографии что-то такое, чего не осознавал и сам Джон. Решение принимал явно не седой полковник, и даже не командование здесь, в Афганистане.
Джон подписал договор, по которому Пентагон получал все копии снимка плюс флеш-карты, на которые они были записаны, и все мыслимые авторские права. Джон обязался никогда не упоминать об этой истории и немедленно покинуть Афганистан.
Взамен на его счет были переведены двадцать миллионов долларов.
Шел седьмой день пребывания в Нью-Йорке. Джон отлежал оба бока и спину, от пива и женских духов уже начало тошнить. Коробки с аппаратурой сиротливо пылились в углу комнаты, навевая тоску. Даже главный не звонил.
После того как Джон, ввалившись в редакцию с бутылкой пива, высказал боссу все, что о нем думает, и, главное, не услышал ничего в ответ, его авторитет среди сотрудников поднялся до верхушек небоскребов. Главный же, почесав в затылке, попросил не бросать работу и дал двухнедельный отпуск. Сам, добровольно. Впервые, наверное, за всю свою жизнь.
Почему-то радости это не доставило. Все было не так, как еще недавно рисовало воображение. Все просто признали его превосходство.
Видимо, Джон слишком привык к тому, что всегда есть противник, с которым меряешься силами и, если повезет, побеждаешь. Няня в детском саду. Преподаватель по математике в колледже. Родной отец. Потом вот главный. Война, на которой враги — все. А сейчас никто не машет кулаками, не пытается морально задавить. Теперь твой удел — сидеть и слушать о себе сплетни…
Джон почувствовал, что жизнь налаживается, лишь когда выгрузился с горой багажа на пыльное поле аэродрома. Милая маленькая страна, в которой идет милая маленькая гражданская война. Устроиться с камерой на бронетранспортере и снимать, снимать, снимать…
Их поймали в засаду прямо на городской окраине. Грохот автоматных очередей, разрывы гранат, шелест осколков. Бронетранспортер, натужно ревя мотором, отползал под прикрытие каменного забора, огрызаясь из крупнокалиберного пулемета. Джон, скатившись с горячей брони, занял позицию в канаве. Отсюда сквозь оптику ему хорошо были видны засевшие в руинах дома противники.
В забор попали из гранатомета, осколки камня разлетелись в стороны, хлестнули по спине. Джон снимал, забыв обо всем на свете. Здесь он наконец был собой, на своем месте, занимался тем, что хотела душа. Он был счастлив.
Пуля попала точно в голову.
Россыпь фотографий на столе. Мелкий, нудный дождь за окном.
— Уникальный кадр. Удивительный. Просто шедевр.
— Чудо, что она разбила лишь объектив и не повредила карту памяти.
— Точно. Иначе бы снимок пропал. Нет, ну это просто чудо — парень заснял собственную смерть. И как, с каким качеством!
Пуля в центре кадра. Все вокруг смазано, но она получилась необычайно четко. Видны даже обтекающие ее потоки воздуха. Доли секунды до того, как она пробьет стекло и войдет в мозг. Мгновение, которое может поймать лишь истинно удачливый фотограф.
— Жалко камеру… Восстановить уже нельзя, а она столько стоила…
— Ничего. Он ведь все еще работал у нас, значит, весь отснятый материал по контракту принадлежит нам. Организуй его персональную выставку, ребята пусть составят некролог поторжественнее. Что-то вроде — «он всегда будет в наших сердцах». Ну придумай что-нибудь. И нужно срочно переделать ближайший выпуск журнала. Все материалы сдвинуть на номер вперед, новости обновить. А сейчас будет номер, посвященный только ему. «Лучший фотограф „Военного обозрения“ погиб на боевом посту» — как-то так. Писать о нем особо нечего, так что поменьше текста, побольше фотографий. Эту — на первую страницу. И сразу продумайте реализацию прав на ее перепечатку. Я знаю, сколько Пентагон отвалил ему за ту с солдатом, уверен, что за эту получим больше. Нет, ну ты посмотри — удача в чистом виде!