Откровенно говоря, Антон уже успел позабыть, когда в последний раз происходило нечто подобное.
Он закрыл глаза, мысленно сосредоточившись, но энергосканирование пока не давало точного результата, - сопротивление межмирья все еще скрадывало силы вторжения, не позволяя точно увидеть, кто и в каком количестве прорывается через сумеречную зону.
- Воинам - на стены!
Древний, уже почти позабытый клич звонко прозвучал в напряженном, казавшемся предгрозовым воздухе.
Мысли Шевцова приобрели кристальную ясность, ладони ощущали прохладный, чуть шероховатый камень стены, вопреки логике вдруг захотелось, чтобы поскорее лопнула серая хмарь и возникла определенность.
Он взглянул на крохотные фигурки воинов, выглядевшие с высоты темными, сливающимися с фоном стен точками. На нижних укреплениях сейчас шла лихорадочная подготовка к отражению внезапной атаки. Воины - в основном инсекты, среди которых мелькали редкие силуэты людей, отличавшихся более крепким телосложением и носивших иную экипировку, - занимали свои места подле механизмов защитного периметра. Нервно взвизгнули, выдвигаясь в боевое положение, орудийные установки. Небеса над Цитаделью подернулись легким дрожанием - это заработало защитное поле, призванное отражать энергетические удары.
Мысль, оттолкнувшись от этих картин, внезапно скользнула в прошлое.
Те далекие времена уже почти забылись, истерлись в памяти, исчезли под новыми впечатлениями, но сейчас, когда ситуация вдруг повторилась, оказалось, что воспоминания о давних событиях попросту ждали своего часа, притаившись где-то в глубинах подсознания…
…Издревле граничащими друг с другом мирами владели три расы: наиболее многочисленными были логриане - двухголовые ксеноморфы, по своей сущности пацифисты и мыслители, стремящиеся лишь к уединению. Они традиционно занимались торговлей информацией. За ними в количественном соотношении шли люди. И лишь небольшая часть миров принадлежала харамминам - голубокожим гуманоидам, грубым и воинственным, часто вступавшим в бессмысленные стычки с соседями.
Именно логриане во время одного из дальних путешествий поведали Шевцову о золотом веке, когда дружелюбие и согласие царили на просторах бесчисленных вселенных, у каждого мира был свой хозяин, а пересохшее русло несло бурные потоки радужной реки.
Затем случилось нечто необъяснимое. Никто не мог толком рассказать, откуда взялись миллионы бездомных существ, достоверно было известно лишь одно: они появлялись из радужных вод постепенно мелеющей реки и разбредались кто куда. Старый логрианин говорил, что они пришли из иной реальности, но Шевцов не верил такому утверждению, противоречащему его жизненному опыту. У каждого существа должен быть свой мир, и, если они вдруг появились в чужих пределах, это, по мнению Антона, могло означать лишь одно: их личные миры по каким-то причинам разрушились.
Трудно представить, какое бедствие могло уничтожить миллионы миров, но факт оставался фактом: сонмища пришлых существ заполонили окружающие Данасию сопредельные пространства.
Это были смутные, трудные времена. Покой и незыблемость вдруг стали понятиями условными, многие хозяева миров не смогли сопротивляться вторжению пришлых и были вынуждены либо бежать, став изгоями, либо погибнуть, отражая немыслимое нашествие.
Именно в ту пору Шевцов впервые увидел инсектов. Среди орд бездомных они составляли подавляющее большинство, и у Антона еще тогда возникло чувство, что он когда-то (в еще более далеком, нереальном прошлом) однажды сталкивался с ними… и эта встреча носила далеко не мирный характер.
Впрочем, тогда ему было не до глубинных воспоминаний. Он не хотел терять собственный мир, и потому, усвоив горький опыт соседей, чьи владения в одночасье превратились в пестрые стойбища, пошел на рискованный, но, как оказалось впоследствии, единственно верный шаг. Для начала он приютил у себя нескольких лишившихся дома соседей. Дав им возможность управлять небольшим количеством энергии собственного мира, Антон обрел надежных и благодарных союзников. Вместе, прилагая все силы и воображение, они сформировали неприступную Цитадель.
Когда по руслу иссякшей реки во владения Антона вторглись первые разрозненные группы бездомных существ, он не стал уничтожать их, а позволил приблизиться к стенам. Увидев неприступные, отлично защищенные укрепления, никто из пришлых даже не попытался штурмовать их - кому охота быть распыленным и стать частью всеобщей энергии, питающей бесчисленные миры? Нет, хоть они и были бездомными (а потому несли в себе семя отчаянья), здравый смысл не до конца покинул их разум… По крайней мере когда Шевцов обратился к скопившимся у стен Цитадели существам с предложением мира, те не только выслушали его, но и с радостью приняли условия: в обмен на разрешение остаться они поступали на службу к хозяину мира, клялись защищать свой новый дом от вторжений и быть верными данной присяге.
Так Антон получил свое первое войско, разномастное, плохо обученное, но способное под грамотным руководством отразить любое нападение.
Вскоре такой подход стал хорошей традицией, и Шевцов смог сформировать настоящую армию бойцов, которые, за редкими исключениями, оставались преданы ему. С их помощью он вернул исконным хозяевам три соседних мира, граничивших с его собственным; там также были возведены цитадели, и с тех пор необузданные мигрирующие орды уже сознательно сторонились этого участка Вселенной.
“…Неужели все это было со мной?” - подумал Антон, с трудом заставив свой рассудок вынырнуть из омута воспоминаний. События, что промелькнули перед мысленным взором, казались сейчас такими далекими, что уже с трудом верилось в их реальность. С тех пор, похоже, минула целая вечность, раз он успел позабыть, как строилась Цитадель и откуда появились первые ее обитатели.
Сейчас в его мире постоянно проживало пятьсот с лишним существ. Люди, инсекты и даже несколько логриан, изгнанных из своих миров, прекрасно ладили друг с другом, тщательно оберегая островок спокойствия в океане погрузившейся в хаос Вселенной.
“Впрочем, и они уже вряд ли помнят историю своего появления”. - Шевцов был уверен: останови он сейчас любого из поднявшихся на стены воинов, и тот в ответ лишь пожмет плечами - для них Цитадель давно стала домом, и они всерьез считали, что так было всегда.
Вечность.
Прошла целая вечность с тех давних времен.
Воспоминания разбередили душу, чувство восторженной новизны, которое он испытывал минуту назад, показалось теперь глупым и опасным симптомом долгого благополучия.
Внезапно восстановленная память заставила его по-другому взглянуть на назревающее событие. Сквозь хмарь межмирья прорывалось не развлечение, не избавление от скуки, а реальная угроза. Не зря ведь он в далеком прошлом прилагал усилия, отвоевывая миры соседей, возвращая их исконным владельцам: таким образом он создал дополнительную преграду на пути любой недружественной силы.
Однако внезапность событий говорила о том, что соседи не успели ничего предпринять, иначе они предупредили бы о надвигающейся угрозе.
Он вновь прикрыл глаза, сосредоточившись на клубящейся серой мгле.
Пространство межмирья уже не сопротивлялось, оно было прорвано неистовым напором силы - сквозь клубящееся облако виднелись смутные тени, не похожие ни на что из когда-либо виденного Шевцовым. Надвигавшиеся на Цитадель существа имели какие-то причудливые формы, присущие скорее механизмам, чем представителям известных рас.
“Машины. Вне сомнения, это машины. Но разве может какой-либо механизм действовать по своей воле?”
Абсурд. Любым механизмом должно управлять разумное существо, однако мысленный взор Шевцова, проникая через броню, не ощущал присутствия внутри механизмов каких-либо живых организмов.
Неприятный холодок коснулся рассудка, непроизвольная дрожь скользнула по телу, возвращая память о таком полузабытом чувстве, как страх.
- Нижние укрепления? - не выдержав, произнес он.
- На связи.
- Вы видите противника?