Сенегал, натуральный Сенегал, прости Господи. Только вечная сила, всегда спасающая и кровопролитная, может тебя взнуздать. Ее нынешнее имя Кутепов, Александр Павлович Кутепов, командир добровольцев. Это он первым заявил Деникину, что после Новороссийска не верит ему. Это он вешал в Симферополе забастовщиков, несмотря на либеральную политику Кривошеина. Это он потребовал от Врангеля строгих мер против "Донского вестника", и поэтому был суд над донскими генералами Сидориным и Кельчевским.*
Страшная сила Кутепов! Но с ним легко. С ним можно обходиться без людей, которых вечно нет. Достаточно только подчиняться его силе.
Вот так рассуждал чиновник Меркулов после ухода коммерсантки Григоровой. У него было и свое горе - мучилась в Египте жена с детьми. И спасти их он не мог: въезд семей в Крым был ограничен. Только державная мощь могла вернуть их. Или чудо.
Тут его позвали к Тверскому на совещание. Сейчас Тверской занимал пост управляющего ведомством внутренних дел, а в недавние; времена был помощником главноначальствующего Черноморской губернией, заведовал эвакуацией Новороссийска.
На месте Врангеля Меркулов ни за что не стал бы держать этого эвакуатора.
- Надо сбить дороговизну! - потребовал Тверской. - Выбрасывайте на рынок побольше дешевого хлеба. Дайте наконец обывателю почувствовать преимущества нашей политики.
Меркулов слушал и думал: "Ты-то получаешь во франках!"
- Вытесняйте из Таврии всякого рода купцов и кооператоров! - призвал Тверской и велел Меркулову доложить об этом.
Меркулов мог доложить об этом и так и этак, по-хорошему или по правде, в зависимости от обстановки.
- Интенданство не справляется, - сказал он правду и смягчил:
- Не совсем справляется.
Тверской замахал рукой, как будто погрозил. Наверное, ему хотелось какого-то чуда.
И Меркулов преподнес ему чудо.
- В Скадовске военные повесили кооператора, - сообщил он.
- Что за чушь? - остолбенело вымолвил Тверской. - Я ничего не слышал!
- Повесили, Сергей Дмитриевич, нас не спросили, - сказал Меркулов, не зная, оправдываться или Тверской сам поймет.
- Не вовремя! - буркнул тот, выдав свои чувства. - Что скажут французы?
На совещании все были свои, настроенные патриотически, без снисхождения к экономической безнациональной анархии, но даже этих закосневших в казенном мышлении чиновников обожгла жестокость казни. Они предпочли бы ничего не знать. И к тому же - союзники, Европа! Что за казни египетские?
Но спустя минуту совещание переползло с этой болезненной темы на другую, оставив кооператоров бороться с интендантами, контрразведкой и остальной армией в равной честной борьбе.
Горькое воспоминание охватило Меркулова. "Вот по твоей воле мы, наверное, скоро погибнем", - донесся до нега голос жены.
На самом деле это был не голос, а письмо. Он знал его наизусть. Оно тоже саднило ему душу, к нему он возвращался, как к мучительному покаянию.
В голове у Меркулова проходили страшные видения: полный больными пароход, дети, придушенные корью и сыпняком, тюрьма в Каире, где раньше сидели пленные турки.
- Что нам делать? Как выбраться? - раздается далекий голос. - Ты во всем виноват, в нашей гибели, мы пропали. Спасай нас.
Меркулову нечего ответить.
... Дети скучают и плачут.
... Приезжай за нами. Страшно будущее.
... Ничего не знаем. Сидим, как звери, а дальше ужас.
... Я так жалею, что поехала.
... Все погибло. Теперь, наверное, не увидимся.
... Ради Бога, скорей.
... Молю Бога, только ты был бы жив, и напиши, где ты, когда ждать.
... Кто прочтет это письмо, ради Бога прошу, ради детей ответить, где находится мой муж.
... Спасай.
... Если не получу через два месяца письма, тогда буду проситься отправить в Советскую Россию.
... Спасай! Жутко".
В сердце у Меркулова ныла скорбь, он вышел от Тверского и пошел к морю. В небе померещились ему розоватые буквы: "Кутепов".
Почему Кутепов? Соскучились по железной руке? Уж он не станет смотреть на всякие "Дни покаяния" в газетах и прочий либеральный разнобой. Кутепов Александр Павлович - последняя надежда!
* * *
И вскоре к Меркулову в комнатушку, где стол теснил походную кровать, явились от зеленоглазой предпринимательницы два хмурых посланца. Оба были в английских поношенных мундирах, пропахших потом, с желтыми нашивками за ранения. Таких офицеров-полубродяг немало на улицах Севастополя, они еще держатся на плаву. Но кто ведает, какие сражения идут в их мозгах?
Рослый однорукий штабс-капитан потребовал сопроводительную бумагу для Григоровой и похлопал по кобуре. У него было тупое офицерское лицо. "Должно быть, попил крови," - скакнуло в голове Меркулова, правда, страха он не ощутил.
Одноглазый, с развороченной скуловой костью молоденький прапорщик смотрел мягким взглядом и улыбался, словно хотел уравновесить однорукого.
- Да откуда вы вылезли? - спросил Меркулов. - Вы кто? Русские или греки? Такие, как она, все у нас разваливают!
- Пишите бумагу, - велел штабс-капитан. - Вы уже морочили голову Нине Петровне. А нам не надо. - Он поднял кулак и поводил им возле своего уха.
- Вы и так виноваты перед Ниной Петровной, - добавил прапорщик укоризненно, и Меркулов почувствовал, что не надо обольщаться его мягкой улыбкой.
"Убить не убьют, - прикинул Меркулов. - Поднимут шум. А я все-таки брал "колокольчики".
- Вы знаете, господа, - сказал он. - Положение у нас изменилось. Мы на грани ужасного краха, похуже, чем в Новороссийске. Вы сами видите: разгул спекуляции, деньги ничего не стоят, патриотизм отвержен на последнее место. А в это время - спекулянты из Русско-Французского общества гонят хлеб в Марсель и Константинополь. Будто мы - Сенегал, а не Россия!
- Пишите бумагу! - потребовал Артамонов.
Он не верил чиновнику. Широкие погоны боевого офицера на интендантских плечах говорили сами за себя: это как наклейка "смирновской" на бутылке с самогоном.
- Вы мне не верите? - спросил Меркулов.
- Не верим! - сказал Артамонов. - о каком крахе речь? Военные сводки превосходны.
- Да, на первый взгляд превосходны, - терпеливо вымолвил Меркулов. - И конный корпус Жлобы мы разбили, и наступаем на Александровском направлении, и десант возле Таганрога... А посмотрите глубже, разве все так уж превосходно? Красные бьют поляков. Как только разобьют окончательно, навалятся на нас. От Каховского плацдарма, который мы не можем взять, им до Перешейков всего семьдесят верст. А центр нашей армии удален на сто шестьдесят. Судите сами, как быстро они могут нас отрезать от нашей базы.
Меркулов от своих слов оробел, он воочию увидел картину разверзающейся пропасти, неосознаваемой им прежде.
- Вы в своем уме? - прорычал Артамонов. - Пауль, что он мелет?
Чиновник оскорблял добровольческие идеалы подлой обывательской правдой. Он хотел измерить верстами то, что надо было мерить духом героев, живых и павших.
- У меня заболела голова, - сказал одноглазый Пауль. - Может, ты дашь ему в ухо?
- Вот разговор офицеров, - с горечью произнес Меркулов, делая усилие, чтобы побороть страх.
Перед ним была мрачная прямая сила, которую можно было остановить, наверное, только оружием. Но никакого оружия у него не было. Наоборот, он чувствовал, что виноват перед ней за то, что брал, что не изранен в боях, что ему не дана доблесть, не задумываясь, идти на смерть.
- Вы чиновник, а не офицер, - чуть спокойнее сказал Артамонов. - Не пойму, почему вы упорствуете. И Нина Петровна не собирается спекулировать, она привезет хлеб для города!
- Мы нищие, нам нечего вам дать! - горячо вымолвил одноглазый.