– Эй, молодец, вставай! Чай, набегался, умаялся? А ну, подымайся! Орм, погляди-ка, может, и не жив он? – В голосе дружинника прозвучала тревога. Орм подошел, наклонился и, ощупав сооружение, рывком поднял рубаху, из которой посыпались трава, мох и листва. По ночному лесу разнесся смех варяга. Из ветвей дуба выпорхнула потревоженная неясыть, пролетела мимо древа, на котором расположился Мечеслав, недовольно ухая, скрылась в темноте.
– Так с кем это ты, Ратша, речи вел? – сквозь смех спросил Орм.
– Ну, Мечеслав, ну и хитер! Весь бы прост, да лисий хвост, – ответил Ратша, подхватывая смех Орма. Вскоре, пугая лесных обитателей, смеялись все дружинники.
– В меня братец, – Орм утер слезы, появившиеся на глазах. – Что ж, думы мои такие: не отыскать нам его, заночуем здесь, а поутру в обратный путь отправимся.
Дождавшись, когда воины уснули, Мечеслав потихоньку слез с дерева и отправился на поиски стоянки, где они оставили своих лошадей. Ее он обнаружил на опушке дубравы. У тускло светящегося в ночи костерка сидели двое дружинников, мирно о чем-то беседуя. Мечеслав, прижимаясь к земле, медленно полз к лошадям. Он замирал, когда дружинники замолкали, и продолжал ползти, когда они возобновляли разговор. Время неумолимо шло к рассвету, голого по пояс Мечеслава как-то враз окатило росой, от него пошел пар. Кони забеспокоились, когда он подполз к ним. Но Фернир, боевой конь Орма, начавший было недовольно фыркать, почуял друга хозяина и притих, вслед за ним успокоились и другие. Мечеслав стоял, оглаживая Фернира, время уходило. Надо было что-то предпринимать. «Увести его – обидеть Орма, негоже побратима обижать. Жаль, Сокола моего здесь нет, а возьму я саврасого, что ходит под Ратшей», – подумал Мечеслав и осторожно подошел к стреноженному коню. Разрезав путы, он скрытно отвел его подальше от стоянки.
Ранним туманным утром дружинники во главе с Ормом возвращались в Киев и вели меж собою негромкий разговор:
– Что в дружине скажем? Осмеют ведь! Юнец бывалых воев обманул да еще коня увел. Стыдоба! – произнес Ратша, сокрушенно покачивая головой.
– Вижу, не привык ты вдвоем на одном коне скакать, – посмеиваясь, сказал ему Орм.
– Насмешник отыскался! А ежели бы у тебя коня увели? Твоего Фернира он оставил. А мне каково, нарекут теперь Ратшей Бесконным, – нахмурился дружинник.
– Не серчай, друже, о том никто не проведает, да и мы молвить не станем, – успокоил его Орм.
– А если радимич уже обмолвился и князь Владимир о том прознает? Беда будет! – озадаченно проговорил Злат, стороживший ночью коней.
– Боязно ответ пред князем держать? – посуровел Орм. – А думал ли ты об этом, когда коней стерег? А ежели бы не Мечеслав, а вороги коней увели? Так и полегли бы мы все! – Орм не успел закончить укор, когда впереди раздался цокот копыт. Из густого тумана появился всадник.
– Да это же Мечеслав! – радостно воскликнул Злат.
– Как без рубахи-то, не хладно? – крикнул Ратша.
Мечеслав соскочил с коня, подошел к дружинникам. Орм дружески похлопал его по плечу.
– Добро, брат, быть тебе воем великим!
Дружинники спешились, обнимали его, говорили добрые слова, хвалили, смеялись. Радимич стоял со счастливым лицом, радостно поглядывая на них. Растолкав всех, к нему, улыбаясь, подошел Ратша:
– Меняю на своего коня, – сказал он, протягивая Мечеславу его рубаху и шлем.
Вечером того же дня, приняв тайный обряд посвящения и зачисления в дружину, Мечеслав сидел вместе с боярами и гридями за столом княжеским. Щедрый княжеский стол был уставлен румяными пирогами, хлебами, блюдами с мясом, дичью, рыбой, мочеными ягодами и яблоками, отроки подавали взвары да каши. Пили квас, меды хмельные и даже вино ромейское, из самого Царьграда привезенное. Веселились, чары подымали во здравие великого князя Киевского Владимира.