Именным высочайшим указом от 9 октября 1780 года Смирнов был определен к Лондонской миссии, а спустя неделю рукоположен в священнический сан преосвященным Иннокентием, архиепископом Псковским. В Лондоне Яков Иванович много помогал своему покровителю — русскому посланнику графу Семену Романовичу Воронцову. Особенно весомой была его поддержка в 1791 году, в противостоянии Воронцова английским министрам. Смирнов пользовался заслуженным авторитетом не только среди соотечественников, но и в просвещенных английских кругах. Британский историк Тук пользовался его советами и рекомендациями при составлении истории России в царствование императрицы Екатерины II.
В бытность свою в Лондоне Яков Иванович переводил и издавал произведения русских литераторов и философов. Соотечественники, приезжающие в Великобританию учиться, встречали в лице Смирнова поддержку и деятельную помощь. Священнослужения Яков Иванович осуществлял до 1837 года, в этом же году ему в помощники для отправления церковных служб прислали иеромонаха Нифонта. Умер протоиерей Смирнов в глубокой старости в Лондоне в апреле 1840 года.
В 1842 году священником русской посольской церкви стал Евгений Иванович Попов. Под конец его жизни (умер в Петербурге в 1875 году) богослужение в храме отправлял его сын Василий Евгеньевич, служивший там сначала псаломщиком и затем дьяконом.
В конце 1874 года Василий Евгеньевич был назначен священником Походной дворцовой церкви великой княгини Марии Александровны, герцогини Эдинбургской. В.Е. Попов умер в Лондоне в 1877 году от эпилепсии на тридцать девятом году жизни.
На смену ему русский посол граф П.А. Шувалов пригласил из Брюсселя священника Евгения Константиновича Смирнова, который по представлению государственного канцлера был определен настоятелем лондонской посольской церкви.
Зависимость церкви от главы русской дипломатической миссии — в личном и материальном отношениях — установилась и стала постоянной в царствование Анны Иоанновны. Первые священнослужители, архимандрит Геннадий и Варфоломей Кассано, были почти независимы от дипломатических представителей и только в крайнем случае пользовались помощью русских резидентов. Как правило, священники обращались напрямую в Петербург, в коллегию иностранных дел, к российскому государственному канцлеру. Эти контакты характерны для времени 1720–1732 годов, когда дипломатические отношения между двумя государствами прекратились и Россия не имела своего официального представителя в Лондоне.
С прибытием в британскую столицу князя А. Кантемира церковь приобрела в его лице влиятельного защитника как перед российским, так и английским правительствами. Воспитанный православным монахом, Кантемир принимал живое и искреннее участие в судьбе родной ему церкви и ее служителей. Покровительство церкви он считал необходимым в отстаивании государственных интересов России за границей. Отношение князя к Лондонской епархии перешло и к его преемникам в Лондоне. Таким образом, из первоначального покровительства постепенно сформировались функции дипломатического надзора и наблюдения за церковными делами за рубежом. При назначении священников в лондонский приход синод зачастую прислушивался к мнению дипломатического посланника, а если и не принимал его предложений, то, во всяком случае, русский посол имел право высказаться. Иногда дипломатический представитель сообщал отечественному правительству о пожеланиях и самих прихожан. Так, посланник Гросс, извещая коллегию иностранных дел о смерти Ивановского, в 1765 году писал: «…в рассуждении настоящего великого поста обретающиеся здесь купцы… прилежно просят, дабы в церкви служба Божия продолжительно отправлялась из России сюда приехавшими двумя иеромонахами Афонской горы — Геннадием и Иеремией, кои и во время болезни Ивановскаго отправляли службу». Синод не согласился назначить указанных лиц, а на место Ивановского был избран иеромонах Ефрем Дьяковский, учитель Киевской академии, знавший, впрочем, и греческий язык. О прибытии нового настоятеля церкви дипломатический представитель немедленно сообщал в коллегию иностранных дел. В.Н. Александренко приводил любопытный документ, в котором посланник Чернышев «доносил о приезде священника Ивановского, который принял церковь Божию с утварью от бывшего священника Антипы Мартирьянова, который оставил на церкви долгу 182 фунта стерлингов».