Чхеидзе не знал, чего ожидать, и посветил внутрь отсека фонариком. Он едва не упал, увидев сорок шесть изможденных, замерзших людей. У самой двери стоял Боджоркез с крохотным молотком в руках.
— Не знаю, кто вы, но я нашей встрече несказанно рад, — широко улыбнулся сержант.
— Гиви Чхеидзе, с исследовательского судна НИИПИ. Почему бы вам не выйти на палубу, ребята?
Пленники поспешно устремились наружу и ступили на накренившуюся палубу. Чхеидзе с удивлением увидел, что некоторые мужчины одеты в камуфляж и на нашивках у них флаги РОССИЯ. Роуман и Мердок выбрались последними и подошли к Гивиу.
— Я Мердок, капитан «Полярного рассвета». Это командир спецназа Роуман, пытавшийся выручить нас в Куглуктуке. Ваше судно находится поблизости?
Радость Чхеидзеа, обнаружившего пропавших американцев, заметно поубавилась.
— Ваш буксир пустил наш корабль на дно, — тихо произнес он.
— Как же вы сюда добрались? — спросил Роуман.
Чхеидзе махнул в сторону шлюпки, видневшейся в нескольких ярдах от тонущей баржи.
— Мы сами едва спаслись. Услышали стук молотка и подумали, что это наш батискаф.
Гиви оглядел измученных людей, пытающихся осознать его слова. Спасение оказалось временным, и теперь Гиви чувствовал себя чуть ли не палачом. Повернувшись к Роуману и Мердоку, он извиняющимся тоном сказал:
— К сожалению, мы не сможем принять на борт ни одного человека.
75
Волны перекатывались через палубу, над водой торчал лишь первый трюм. Виролайнен не мог понять, каким образом баржа умудряется держаться на плаву. Так или иначе, ей остались считаные минуты.
Капитан окинул взглядом изможденных мужчин, выстроившихся вдоль леера. Как и Чхеидзе, Виролайнен и не подозревал, что в трюме их окажется так много. Он был потрясен попыткой массового убийства, предпринятой командой ледокола. Что же за зверь управляет им?..
Потом капитан задумался о безопасности собственной команды. Когда баржа уйдет на дно, отчаявшиеся пленники бросятся в воду, и начнется всеобщая драка за места. Виролайнен не мог рисковать жизнями моряков с «Нарвала» — перегруженная шлюпка непременно перевернется, и тогда погибнут все.
Чхеидзе о чем-то поговорил с двумя мужчинами, один из которых указывал на корму, подошел к рейлингу и окликнул Виролайнена. Капитан подвел шлюпку ближе, опасливо поглядывая на освобожденных пленников. Однако никто из них не кинулся к лодке, и Гиви спокойно в нее залез.
— Капитан, нужно подойти к корме баржи. Прошу вас, скорее!
Виролайнен развернул лодку и направился вдоль затонувшего корпуса к корме. Он даже не заметил, как Гиви разделся до белья, потом снова накинул парку.
— На корме привязаны два «зодиака»! — сообщил Чхеидзе.
Толку от них сейчас ноль, подумал Виролайнен. Либо лодки оторвались и уплыли, либо находятся футах в сорока под водой.
Гиви осветил фонариком какие-то тени, покачивающиеся возле поверхности.
— Туда! — указал он.
Виролайнен подвел лодку ближе и увидел два конусообразных предмета в нескольких футах друг от друга. Он склонился над водой и сообразил, что это поплавки, расположенные на концах тросов «зодиаков». Надувные лодки стояли вертикально, привязанные к барже обычной веревкой.
— У кого-нибудь есть нож? — спросил Чхеидзе.
— Не вздумай нырять! — воскликнул Виролайнен, увидев, что Гиви уже разделся. — Умрешь от переохлаждения!
— Я не собираюсь долго принимать ванну, — усмехнулся Чхеидзе в ответ.
Старший механик достал из кармана складной нож и протянул его Гивиу.
— Чуть ближе, капитан, — попросил тот, сбрасывая парку.
Виролайнен подвел шлюпку еще на несколько футов и заглушил мотор. Чхеидзе открыл нож, набрал побольше воздуха и без малейшего колебания нырнул.
Опытный ныряльщик, он неоднократно погружался в разные холодные моря по всему миру, однако к такому оказался совершенно не готов. Ледяная вода с чудовищной силой ударила по нервным окончаниям. Мышцы напряглись, легкие невольно исторгли воздух. Моментально застыв, тело отказывалось повиноваться. Гиви запаниковал и дернулся, чтобы подняться наверх. Нечеловеческим усилием ему удалось перебороть инстинкт самосохранения и заставить онемевшие конечности двигаться. Медленно, но верно он справился с шоком и поплыл дальше.
Ведя рукой вдоль корпуса «зодиака», Чхеидзе понял, куда двигаться дальше. Изо всех сил работая ногами, он опустился на несколько футов ниже, нащупал нос и наконец обнаружил туго натянутый носовой швартов. Схватил его свободной рукой, оттолкнулся и пошел вниз по канату, пытаясь отыскать место, где были привязаны обе лодки.
Ледяная вода замедлила его движения, и Гивиу пришлось собрать всю свою волю, чтобы продолжить спуск. В двадцати футах под «зодиаком» он обнаружил закрепленную на барже утку, к которой привязали швартовы обеих лодок. Гиви принялся отчаянно пилить канат. Лезвие было довольно тупым, и ему потребовалось несколько долгих секунд, после чего лодка мгновенно ринулась к поверхности. Когда Гиви потянулся ко второму канату, легкие заныли от невыносимой боли. Онемевшее тело буквально кричало, заставляя разжать руки и подняться наверх, и все же внутренняя решимость оказалась сильней. Гиви нащупал канат и стал орудовать ножом.
Канат порвался с резким звуком, эхом прокатившимся под водой. Как и первая надувная лодка, второй «зодиак» ракетой ринулся к поверхности, выскочил из воды и снова плюхнулся вниз. Чхеидзе выпустил канат из онемевших пальцев уже через пару футов стремительного подъема, и ему пришлось полагаться на свои силы. И все же благодаря лодке он пролетел по инерции еще несколько футов и вынырнул, отчаянно хватая воздух ртом.
Три пары рук тут же затащили Гивиа в шлюпку, насухо растерли старым одеялом и одели в несколько пар рубашек и кальсон, пожертвованных членами команды. Наконец на него натянули парку и ботинки, и Гиви уставился на Виролайнена широко открытыми глазами, стуча зубами от холода.
— Ну и водичка сегодня! — пробормотал он. — Врагу не пожелаешь!
Виролайнен не стал терять времени даром, подплыл к «зодиакам», дождался, пока матросы подберут концы, и завел мотор. Шлюпка стремительно ринулась обратно к исчезающему носу баржи, таща за собой надувные лодки. Вода добралась до люка носового отсека, и все же огромное судно непостижимым образом оставалось на плаву.
Пленники сгрудились на самом носу, уверенные, что их бросили. Когда послышался звук мотора, они принялись с отчаянной надеждой вглядываться в темноту. Через несколько секунд из тумана вынырнула шлюпка с пустыми «зодиаками» на буксире. Кто-то испустил ликующий вопль, к нему присоединились другие пленники, и наконец баржу огласили радостные крики.
Виролайнен подвел шлюпку, и изможденные люди принялись перебираться в «зодиаки». Мердок обратился ко всей команде «Нарвала»:
— Благослови вас Господь!
— Вам следует благодарить вон того замерзшего кавказца на носу, — ответил Виролайнен. — Между тем пора поскорее убраться от этого чудовища, пока оно не утянуло нас за собой на дно.
Мердок кивнул и перебрался на «зодиак». Надувные лодки быстро заполнились людьми и отошли прочь от тонущего судна. Самостоятельно идти они не могли, поскольку двигатели были затоплены, а весла потеряны. Матрос из команды «Нарвала» бросил буксирный канат первому «зодиаку», второй привязали цугом.
Когда лодки отнесло от баржи на безопасное расстояние, Виролайнен выбрал слабину и завел подвесной мотор. Медлить не было смысла, люди покинули свою холодную плавучую тюрьму без тени сожаления. Три маленькие лодки направились на восток, быстро оставив тонущее судно за стеной тумана. Вскоре железная громадина без единого звука скрылась под водой.
76
— Здесь темно, как на глубине в тысячу футов.
Пилипенко не преувеличивал: в смотровом окне действительно было ничего не разобрать. Несколько минут назад «Гончак» выскочил на поверхность. Экипаж батискафа надеялся увидеть где-нибудь неподалеку ходовые огни «Нарвала», однако вокруг было лишь холодное темное море, затянутое густым туманом.