«…Воспользовавшись предоставленными свободами, попирая только что появившиеся ростки демократии, возникли экстремистские силы, взявшие курс на ликвидацию Советского Союза, развал государства и захват власти любой ценой. Растоптаны результаты общенационального референдума о единстве Отечества».
Из «Обращения к советскому народу» ГКЧП СССР от 18 августа 1991 года
Утром 19 августа 1991 г. радио сообщило, что Михаил Сергеевич Горбачев, находившийся в отпуске в Крыму, по состоянию здоровья не может исполнять обязанности президента и руководство СССР осуществляет Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП), который временно берет на себя всю полноту власти. В Москву для охраны общественного порядка были введены войска и бронетехника.
19 августа 1991 года группа политиков из окружения Горбачева объявила о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП), состоящего из вице-президента СССР Геннадия Янаева (объявленного исполнявшим обязанности президента СССР во время отпуска М. Горбачева), премьер-министра, министров внутренних дел и обороны, председателя КГБ, членов Президентского совета по оборонной промышленности и председателей ассоциаций промышленных предприятий и крестьянской, ряда руководителей ЦК КПСС. ГКЧП провозгласил себя органом «для управления страной и эффективного осуществления режима чрезвычайного положения», решения которого общеобязательны «в связи с невозможностью по состоянию здоровья исполнения Михаилом Горбачевым своих обязанностей Президента СССР». ГКЧП потребовал от находившегося на отдыхе в Крыму президента введения в стране чрезвычайного положения или временной передачи власти вице-президенту Геннадию Янаеву. Основной целью создания ГКЧП было недопущение подписания договора о Союзе Суверенных Государств (ССГ), который, по мнению участников ГКЧП, упразднял Союз ССР. ГКЧП не ставил задачу лишить Горбачева поста Президента СССР.
ГКЧП был поддержан практически всем кабинетом министров, собравшимся 19 августа 1991 года. По сути, в заговоре участвовала вся верхушка государственной власти СССР — вся команда Горбачева, за исключением его самого.
Госкомитет по ЧП объявил его в Москве, приостановил деятельность политических партий, общественных организаций и массовых движений, препятствующих нормализации обстановки; запретил проведение митингов, уличных шествий, демонстраций, а также забастовок; установил контроль над СМИ, временно приостановил выпуск некоторых центральных, московских городских и областных общественно-политических изданий.
Поддержали ГКЧП Азербайджанская и Белорусская ССР, а Латвийская, Литовская, Молдавская и Эстонская ССР отвергли его акты.
Политические события, разворачивавшиеся 18–21 августа 1991 года в СССР, получили название «Августовский путч» и официальную оценку со стороны Президента СССР, Верховного Совета СССР и Съезда народных депутатов СССР, Президента РСФСР, Совета министров РСФСР и Верховного Совета РСФСР, а также органов власти некоторых союзных республик как заговор, государственный переворот и антиконституционный захват власти.
После объявления о создании ГКЧП и изоляции Горбачева в Крыму основное противостояние проходило между ГКЧП и высшими органами власти РСФСР. Центром сопротивления стал Дом Советов России. Уже в первый день событий, выступая с танка перед Белым домом, Борис Ельцин назвал действия ГКЧП государственным переворотом, затем обнародовал ряд указов о непризнании действий ГКЧП. 23 августа Ельцин подписал указ о приостановлении деятельности КП РСФСР, а 6 ноября — о прекращении деятельности КПСС.
Поражение и самороспуск ГКЧП привели к краху центральной власти СССР, переподчинению властных структур республиканским лидерам и ускорению распада Союза. В течение месяца после путча одна за другой объявили о независимости власти почти всех союзных республик. Для придания этому легитимности некоторые из них провели референдумы о независимости.
Через 20 лет после этих событий, в августе 2011 года, Михаил Горбачев заявил, что заранее знал о планируемых действиях будущих членов ГКЧП. Однако в сентябре 1991 года на следствии по делу ГКЧП он говорил противоположное.
С 22 по 29 августа 1991 года члены ГКЧП и ряд лиц, формально в комитет не входивших, но способствовавших ему, были арестованы, но с июня 1992 года по январь 1993 года все они были отпущены под подписку о невыезде. В апреле 1993 года началось судебное разбирательство. 23 февраля 1994 года подсудимые по делу ГКЧП были амнистированы Государственной Думой Федерального Собрания Российской Федерации, несмотря на возражение Ельцина. Один из подсудимых, Валентин Варенников, отказался принять амнистию и над ним продолжился суд. 11 августа 1994 года Военная коллегия Верховного Суда России вынесла Варенникову оправдательный приговор.