ГКЧП опирался на силы КГБ («Альфа»), МВД (ОМОН и Дивизия им. Дзержинского) и МО (106-я (Тульская) воздушно-десантная дивизия, Таманская мотострелковая дивизия, Кантемировская танковая дивизия). Всего в Москву было введено около 4 тысяч военнослужащих, 362 танка, 427 бронетранспортеров и БМП. Дополнительные части ВДВ, мотострелковые войска и флот были переброшены в окрестности Ленинграда, Таллинна, Тбилиси, Риги.
Воздушно-десантными войсками командовал генерал-лейтенант Павел Сергеевич Грачев. При этом он поддерживал телефонную связь как с Дмитрием Язовым, так и с Борисом Ельциным. ГКЧП не имел полного контроля над своими силами. Так, в первый же день части Таманской дивизии перешли на сторону защитников Белого дома. С танка этой дивизии произнес свое знаменитое послание к собравшимся сторонникам Ельцин.
Информационную поддержку ГКЧП оказывало Гостелерадио СССР (в течение трех суток выпуски новостей непременно включали разоблачения различных актов коррупции и нарушений законности, совершенных в рамках «реформистского курса»), ГКЧП заручился также поддержкой ЦК КПСС, однако эти институты не смогли оказать заметного влияния на положение в столице.
Несмотря на то что номинальным главой ГКЧП был Геннадий Иванович Янаев, по мнению ряда экспертов, «подлинной душой» комитета был Владимир Александрович Крючков. Председатель российского Совмина Иван Силаев называл «главным идеологом переворота» Анатолия Лукьянова. По мнению Президента России Бориса Ельцина, в ГКЧП не было лидера, авторитетного человека, чье мнение становилось бы мотором и сигналом к действию. Сопротивление ГКЧП возглавили: Президент РСФСР Борис Ельцин, вице-президент Александр Руцкой, председатель правительства Иван Силаев, и.о. председателя Верховного Совета Руслан Хасбулатов.
В обращении «К гражданам России» от 19 августа Борис Ельцин, Руслан Хасбулатов и Иван Силаев, охарактеризовав действия ГКЧП как государственный переворот, заявили: «Мы считали и считаем, что такие силовые методы неприемлемы. Они дискредитируют СССР перед всем миром, подрывают наш престиж в мировом сообществе, возвращают нас к эпохе холодной войны и изоляции Советского Союза от мирового сообщества. Все это заставляет нас объявить незаконным пришедший к власти так называемый комитет (ГКЧП). Соответственно, объявляются незаконными все решения и распоряжения этого комитета».
«Что касается содержания нового Союзного договора, так, помимо Афанасьева и кого-то еще другого, я сам был страшно недоволен этим содержанием. Мы с Ельциным много спорили — идти нам на совещание 20 августа? Я убедил Ельцина, сказав, что, если мы даже не пойдем туда, не составим делегацию, это воспримут как наше стремление развалить Союз. Был же референдум, в конце концов, в марте о единстве Союза. Я говорю: "Мы с вами не имеем права…" "Давайте мы пойдем, составим делегацию, а там мотивированно изложим свои замечания к будущему Союзному договору".
Руслан Имранович Хасбулатов
Более того, он считал идею о новом Союзном договоре провокационной с самого начала: самая большая опасность возникла, когда появилась совершенно пагубная идея заключения нового Союзного договора. Первый Союзный договор, объединивший Российскую Федерацию, Украину, Закавказье, был заключен в 1922 году. Он послужил основой первой советской Конституции в 1924 году. В 1936 году была принята вторая, а в 1978-м — третья Конституция СССР. И Союзный договор в них окончательно растворился, о нем помнили только историки. Своим новым появлением он ставил под сомнение все предыдущие конституции, как бы признавал СССР нелегитимным. С этого момента дезинтеграция начала набирать силу.
ГКЧП не предпринимал никаких действенных шагов, не высказывал четких точек зрения по конкретным вопросам. Руководство РСФСР стало на защиту Конституции и Президента СССР. ЦК КПСС лишь укрепил свою репутацию недееспособного органа, заявив, что не скажет о своем отношении к ГКЧП, пока не узнает, что с его Генеральным секретарем товарищем Горбачевым. Большинство руководителей союзных республик сделали вид, что путч является внутренним делом России и воздержались от комментариев.