• центробежные националистические тенденции, в той или иной степени присущие любой многонациональной стране и проявляющиеся в виде межнациональных противоречий и желания отдельных народов самостоятельно развивать свою культуру и экономику;
• глубокие внутренние кризисы и конфликты, в том числе национальные: Нагорно-карабахский конфликт, Приднестровский конфликт, Гоузино-южноосетинский конфликт, Гоузино-абхазский конфликт;
• диспропорции экстенсивной экономики (характерные для всего времени существования СССР), следствием которых становились постоянная нехватка товаров народного потребления, растущее техническое отставание во всех сферах обрабатывающей промышленности (компенсировать которое в условиях экстенсивной экономики можно только высокозатратными мобилизационными мерами. Комплекс таких мер под общим названием «Ускорение» был принят в 1987 году, но экономических возможностей выполнить его уже не было);
• сильное неравенство в развитии республик СССР, в том числе и в плане дефицита товаров, а также возможности построения теневой экономики;
• неудачные попытки реформирования советской системы, приведшие к стагнации, а затем к развалу экономики, что повлекло за собой развал политической системы;
• кризис доверия к экономической системе: в 1960-1970-е годы главным способом борьбы с неизбежным при плановой экономике дефицитом товаров народного потребления была выбрана ставка на массовость, простоту и дешевизну материалов, большинство предприятий работали в три смены, производили сходную продукцию из материалов невысокого качества. Количественный план был единственным способом оценки эффективности предприятий, контроль качества был минимизирован. Результатом этого стало падение качества производимых в СССР товаров народного потребления. Кризис доверия к качеству товаров становился кризисом доверия ко всей экономической системе в целом;
• вызванное перепроизводством снижение мировых цен на нефть, пошатнувшее достаточно слабую сырьевую экономику СССР;
• растущее недовольство населения, связанное с периодическими перебоями с продовольствием (особенно в эпоху застоя и перестройку) и прочими товарами первой необходимости и длительного пользования (холодильники, телевизоры, туалетная бумага и т. д.), запреты и ограничения (на размер садового участка и т. д.); постоянное отставание в уровне жизни от развитых стран Запада и безуспешные попытки «догнать» его;
• искусственное закрытие страны, которое к 80-м годам уже стало понятным для всего СССР, в том числе обязательность выдачи выездных виз для выезда за границу, в том числе и в страны социалистического лагеря, запреты на прослушивание вражеских голосов, умалчивание целого ряда фактов о проблемах внутри СССР, а также об объективно хорошей жизни в странах Запада;
• жесточайшая цензура в прессе и на телевидении. Отсутствие товаров капиталистических стран в свободной продаже при непрекращающемся и усиливающемся дефиците товаров.
• отрицание, а затем резкое признание наличия проблем советского общества: проституция, наркомания, алкоголизм, криминализация общества и др.;
• активный рост теневой экономики;
• публикация и вскрытие фактов запрещения целого ряда неугодных произведений, а также публикация неизвестных до этого фактов советской истории: массовые репрессии, антисоветский мятеж в Краснодаре, Новочеркасский расстрел;
• Афганская война, холодная война, непрекращающаяся финансовая помощь странам соцлагеря, диспропорциональное развитие ВПК в ущерб другим сферам экономики разоряли бюджет, нанося ущерб экономике всей страны;
• ряд техногенных катастроф (авиакатастрофы, чернобыльская авария, крушение теплохода «Адмирала Нахимова», взрывы газа и др.) и сокрытие информации о них;
• подрывная деятельность стран Запада во главе с США, являвшаяся составной частью холодной войны, в том числе посредством «агентов влияния» внутри руководства СССР — такая оценка (с разной степенью признания данного фактора как решающего) высказывается в некоторых анализах, в частности, рядом бывших высокопоставленных руководителей КГБ СССР, а также некоторыми коммунистическими движениями.
Возможность распада СССР рассматривалась в западной политологии (Э. д’Анкосс. Расколовшаяся империя, 1978) и публицистике советских диссидентов (А. Амальрик. Просуществует ли Советский Союз до 1984 года? Амстердам, 1970). А. Д. Сахаров видел выход в обновлении Союза и разработал Проект Конституции Союза Советских Республик Европы и Азии.