Русская диаспора в Америке резко увеличилась после окончания Русско-японской войны — благодаря тому, что туда через Японию, где находились лагеря русских военнопленных, выехали многие дезертиры. Также выросли многочисленные сектантские общины, в основном духоборов и молокан, отличавшиеся материальным благополучием. В 1910 г. в Америке появились русские баптисты. Переселившись за океан с целью основания свободных сообществ для воплощения в жизнь своих религиозных идей, они постепенно утрачивали религиозный пыл, а их дети, обучаясь в американских школах и общаясь со сверстниками, забывали заветы отцов.
Не все крестьяне, приезжавшие из России, отправлялись на фермы, около половины их, не имея первоначального капитала для покупки или аренды земли, не зная местных законов, устраивались работать на горнопромышленные предприятия, прокладку железных дорог или в города. В отличие от коренных американцев, которые не боялись потерять работу, потому что могли тут же отправиться на поиски новой, русские, не зная языка и обычаев, стремились сохранить рабочее место. Поэтому они отличались меньшей требовательностью, невысоким уровнем жизни и готовностью работать за более низкую плату. Выходцы из России обычно были заняты на самых тяжелых работах, сопряженных с риском и опасностью для жизни, например, на строительстве небоскребов или мостов. Особенно много их работало в угольных копях. Например, в Пенсильвании большинство шахтеров были русскими. В противоположность американцам русские рабочие были менее осторожны, и несчастные случаи с ними происходили чаще.
Среди первых выходцев из России было мало представителей деловых кругов и промышленности. Крупных предпринимателей и капиталистов среди них не наблюдалось совсем. Лишь незначительное число русских имели свои магазины, рестораны, врачебную или адвокатскую практику, так как в основном они обслуживали только русские общины. Хотя в общей массе русские имели значительные сбережения и по этому показателю стояли отнюдь не на последнем месте среди других национальностей, они предпочитали не рисковать и не вкладывали свои деньги в предприятия или банки. Основной причиной этого было незнание английского языка, законов и обычаев Америки. Влияние русской интеллигенции на общину было незначительным, так как образованные иммигранты быстро ассимилировались, утрачивая интерес к простым соотечественникам.
Как и везде в зарубежье, большую роль в русских общинах играла православная церковь. Духовные связи между Калифорнией и Россией существуют издавна. 2 декабря 1857 г. в Сан-Франциско было создано Русское православное общество под председательством консула России М. Клинковстрема. Его члены стали инициаторами постройки молельного дома, первой православной церкви (будущего Свято-Троицкого собора), который открылся 2 сентября 1867 г. в доме № 504 на ул. Гринвич (Greenwich), а позднее переехал в дом № 915 по ул. Джексона (Jackson). В июле 1868 г. священник Николай Ковригин основал первый православный приход. Он писал в Санкт-Петербург, что «[…] в Сан-Франциско образовано православное общество, оформленное вначале в виде благотворительного, имевшего целью помощь, и в 1867 г. оно было преобразовано в церковь».[19] К 1870 г. приход насчитывал 220 прихожан — русских, сербов, греков и сирийцев. Он получил название церкви в память Святого Благоверного князя Александра Невского. Основу церковной утвари заложил дар с русского крейсера, переданный великим князем Константином Николаевичем. С тех пор в этом соборе служили многие известные святители. Так, на рубеже XIX–XX веков (1898–1905) местную епархию возглавлял будущий российский патриарх Тихон.
Самое первое православное богослужение в Сан-Франциско провел иеромонах Кирилл, пришедший сюда на русском крейсере в 1863 Т. Он совершил несколько обрядов, в том числе крестил новорожденного (1863) серба Севастьяна Дабовича (Jovan-John, Dabovich). Этот мальчик, потерявший родителей в раннем детстве, получил затем воспитание в православной среде Новоархангельска, окончил духовную семинарию в России и стал миссионером. Он основал первую Сербскую церковь в Америке, служил в разных приходах, в том числе униатских, а во время Балканской и Первой мировой войн воевал в Сербской армии. Священник скончался в 1940 г. в Югославии.
После продажи Аляски православная церковь оставалась единственным связующим звеном бывших служащих РАКа и членов их семей друг с другом. Священный Синод регулярно выделял средства как на постройку храмов, так и на поддержание церковных школ. Последний (времени РАКа) епископ Аляскинский Павел вернулся в Россию. В 1870 г. Новоархангельская викарная епископская кафедра стала самостоятельной, и епископ Иоанн (Митропольский) получил титул Алеутского и Аляскинского. В 3-й статье договора о продаже территорий РАКа была статья о том, что православная церковь будет находиться под защитой правительства США. К сожалению, в дальнейшем это не нашло отражения в заботе американских властей. Разрушения коснулись построек православной церкви по всей Аляске, налицо было сворачивание православной деятельности.