То и дело беглецов пугала скакавшая по кустам на левом склоне оврага лошадь, а жалобное тявканье щенка осталось где–то далеко позади и перешло в надрывный скулеж.
Легкий ветерок разодрал полог облаков. В овраг, плавно переходивший в камышовую заводь, заглянула луна. Запахло рыбной свежестью и свежим навозом.
— А–а–а, — протянул мужичок, — это ж Аничков пруд.
Пологий берег пруда, куда впадал ручей, был изрыт глубокими ямками от коровьих копыт. Сюда несколько раз в день спускалось на водопой деревенское стадо. На темном зеркале воды не было ни морщинки, но верхушки осинок на берегу все же трепетали листвой, и лунная дорожка змеилась от неуловимого волнения на воде.
От темной глади пруда шел парок, вплетаясь в волнистые слои тумана, застилавшего всю округу.
— Далек–к–ко мы дунули, — дрожа от холода, сказал улыбчивый мужичок.
— Чего бормочешь? — спросил здоровяк.
— До деревни моей тут уже рукой подать.
— А мне какое дело?
Громкий треск в кустах и топот копыт заставили беглецов остановиться по щиколотку в воде.
Девушка тоже громко пристукивала зубами. Платье прилипло к телу. Ее фигура в темноте напоминала силуэт пляжной купальщицы.
С телогрейки улыбчивого и летнего плаща здоровяка ручейками сбегала вода с грязью пополам. Здоровяк как будто бы и не замерз, от него даже шел пар. Он лишь для облегчения тяжести перекладывал набухший от сырости кейс с деньгами из одной руки в другую.
Все напряженно вслушивались в тишину. Обомлели от страха и чуть не присели в мелкую воду, когда услышали совсем рядом голоса:
— Э-лэй, держи!.. Держи…
Лунный свет выхватил белую лошадь, а через некоторое мгновение перед ними вырисовались контуры трех всадников.
Ближняя фигура на коне, в бесформенной шляпе, набросила веревку на шею белой лошадки и притянула ее к себе.
— Поймал, ромалы!
Луна снова вышла из–за туч. Все разглядели, что лошадь обротал старый цыган. Лунные блики играли на его серьге, золотых зубах и какой–то металлической бляхе на груди.
Здоровяк со страху крепче прижал к груди кейс и попятился вглубь воды.
— Тпру! — просипел цыган, осаживая испугавшуюся незнакомых людей лошадь. — Эй, кого еще нелегкая носит по ночам, когда люди добрые спят?
Беглецы испуганно переглянулись.
— Мы со свадьбы бредем, — находчиво заблажил улыбчивый мужичонка. — Из Антеевки, да заблудили маненько.
Старый цыган кивнул. Вдалеке, если очень уж прислушаться, действительно повизгивала гармошка и ухал басами магнитофон.
— Костер в овраге вы зажгли? — спросил он угрожающим голосом.
— Ни боже мой! — перекрестился улыбчивый левой рукой.
Цыган протянул ему кнутовище, мужичок ухватился и первым вышел из топи на сухой берег.
— А людей подозрительных видели?
— В глаза ничего такого, да чтоб им… Нам бы на дорогу к Осеевке выйти, — задабривал его мужичонка елейным тенорком.
Цыган помог ему забраться на свою лошадь. Все кони были без седел. Девушка, забавно шлепая босыми ногами по воде, подбежала к самому молодому цыганенку, задрала подол, ловко закинула ногу на круп и взобралась на коня позади наездника почти без посторонней помощи.
Здоровяк, пыхтя и отдуваясь, попробовал одолеть невысокую, почти как пони, заарканенную цыганом белую лошаденку, но два раза безуспешно шлепался в грязь — мешал кейс в руке. Тогда другой молодой цыган, покрупнее первого, втянул его к себе на лошадь. Здоровяк улегся толстым животом поперек крупа и обвис мешком.
Цыгане прицыкнули на лошадей, те ходко зачмокали копытами по мокрому лугу, по шею утопая в молочной пелене тумана. Улыбчивый мужичок, из местных, то и дело вертел головой, чтобы сориентироваться. Потом попросил ссадить их посреди луга, который в тумане казался бескрайним.
— Там я тропинку знаю верную, наискосок отсюда быстрее до моей деревни будет.
— Иззябнете, по росе идучи, — сказал старый цыган. — Вон мужик с чемоданом и девка с сумкой совсем босые. Вы особо не торопитесь по ночному делу, — посоветовал он и ткнул кнутовищем куда–то повыше туманной пелены. — Впереди стог прошлогодней соломы будет. В середке теплое кубло мы выгребли для наших, чтоб заночевать когда, если случится. Там и согреетесь после купания. И с рассветом домой потопаете, когда развиднеется. Ну, бывайте!
Некованые лошади бесшумно растаяли в тумане.
Внутри стога было тепло, как и обещал старый цыган, — солома прела и согревала стог.