— Вылечите! Ничего не пожалею!.. Бери сколько хошь тыщ! — умолял старик муж, мучающийся втройне: и физической болью, и ревностью, и сознанием, что он пасует перед молодой женой.
Это была тяжелая картина... Глаза старика вылезали из орбит, он судорожно хватался за руки докторов. Но — увы! — ничего не помогало. Страдания все усиливались и усиливались, доктора теряли голову, ничего не понимая.
Случайно ему, Путилину, довелось услышать о страшной болезни Никифорова. Сильно заинтересованный, он учредил негласный надзор над семейством, домом миллионера.
«Да, да, я помню, что у меня сразу мелькнула мысль, не отравляют ли старика каким-нибудь особенным образом...»
Он встал с кресла и прошелся по комнате больной девушки. Что это с ним? Как тяжелы и холодны его ноги, каким неровным биением бьется его сердце, какое сильное стеснение в груди!..
Да, так о чем думал он сейчас? Ах, вот, о старике миллионере. Ну, он и принялся за свое исследование.
После целого ряда розысков ему удалось узнать, что у молодой красавицы купчихи имеется зазноба в лице красавца, молодого мануфактуриста Холщевникова. Это еще более усилило его подозрение об отравлении мужа-старика.
«Да, да, тогда я безошибочно начал выводить мою «кривую»...» — вспоминал Путилин, с удивлением замечая, что его недомогание все усиливается и усиливается.
Так же вот, как и теперь, врачи категорически отрицали возможность отравления, приписывая лютую болезнь старика припадкам острого хронического катара. Но он верил в свой нюх сыщика. И вспоминается ему та ночь, когда он спас несчастного старика миллионера. Спрятавшись за тяжелую портьеру спальни, он провел всю ее на ногах, не спуская глаз с кровати больного. Старик минутами охал, минутами, когда боли стихали, все звал свою ненаглядную супругу — Федосью Тимофеевну.
И она входила, здоровая, сильная, блещущая какой-то плотоядной красотой. С дрожью брезгливости и с выражением ненависти в красивых глазах подходила она к своему мужу.
— Ну, что тебе? Опять все охаешь?.. — чуть заметно усмехалась она. — Ах ты, а еще молодую жену имеешь.
Эти слова приводили старика в необычайное волнение и в состояние как бы бешенства. Он исступленно схватывал красавицу жену за руки и притягивал ее к себе.
— Фенечка... лебедка моя... Постой, скоро поправлюсь... — раздавался его хриплый шепот.
— Поправишься! — насмешливо бросала она, отстраняясь от старика мужа. — Как же ты поправишься, когда ты почти ничего не ешь? Ты докторов-то умников поменьше слушай, а ешь побольше, вот тогда скорее поправишься, в силу войдешь. Хочешь, я тебе кашки на курином бульоне принесу?..
— Хочу, хочу... неси, — с невыразимой нежностью глядя на молодую жену, отвечал Никифоров.
И она приносила свою «кашку» и сама кормила его. Как эта трогательная заботливость мало гармонировала с дьявольской усмешкой ее грубо-чувственного рта!..
— Колет... ой, что-то колет, Фенечка! — жаловался старик муж.
— Это у тебя в горле что-нибудь... — успокаивала она его. — Ну, а теперь спи! До утра я больше уж не приду... Сморилась я.
И вот когда она ушла, забыв на ночном столике тарелку со своей «кашкой на курином бульоне», он выбрался из своей засады и подошел к кровати больного старика. Тот при виде его испустил подавленный крик ужаса.
— Вор... тать ночной... Господи, кто это ты?.. — заметался в ужасе старик.
— Ради Бога, Никифоров, не бойтесь меня! Я не враг ваш, а друг ваш, явившийся спасти вас. Я — Путилин. У меня подозрение, что вас медленно отравляют. Я хочу спасти вас.
— Отравляют? Меня? Кто? — схватил он его за руку. Глаза старика были широко раскрыты от ужаса.
— А вот это я скоро узнаю.
И вот ему вспоминается, с какой трепетной жадностью он принялся в тишине ночи за исследование этой каши. Так и есть, так и есть: он не ошибся!
В каше он нашел кусочки истолченного стекла и мелко разрезанной острой свиной щетины, как бы из твердой головной щетки.
— Видите это? — показал он страшную примесь старику миллионеру.
Лицо того исказилось смертельным ужасом.
— Господи... кто ж это? Кто ж злодей-то?
— Вы хотите, чтобы я показал вам этого изверга?
— Хочу, хочу... родной, благодетель мой.
И вот шаги, шелест шелковой юбки. Должно быть, вспомнив о том, что «кашка» осталась на столе, в спальню торопливо вошла молодая жена-красавица.
— Ну, как ты... — начала было она и вдруг замерла при виде неизвестно откуда взявшегося постороннего человека.