Но встречать приближение зверя молчком оказалось просто невыносимо.
– Хватит! Хватит, уже ко мне подходить! - попыталась крикнуть она как можно более грозно и убедительно, но голос вдруг сорвался после первых же слов.
«Только не бежать от него, иначе догонит и...». Что будет, если волк догонит, Катя старалась не представлять.
В памяти тут же возник рассказ ныне покойной бабушки о том, как в "давнишние времена" голодные волки загрызли маленькую девочку на окраине села. Это внезапное воспоминание лишило Катю остатков мужества, а потому всхлипывая и пятясь на слабеющих ногах, она все же добралась до деревянной палки, воткнутой в землю возле мостика.
«Если волк подойдет совсем близко и бросится на меня, есть только одно спасение - прыгнуть в озеро. Плавать я умею, правда, вода еще очень холодная, но уж лучше утонуть, чем быть разорванной на кусочки».
Нервно глядываясь на приближающегося хищника, Катя побежала по старым доскам, но вдруг почувствовала, что они подламываются под ее ногами, и в ту же секунду она по грудь провалилась в воду.
– Мама! Мама! - в ужасе кричала Катя, отчаянно хватаясь за обломки дерева, чтобы удержаться, а тело уже сковывал ледяной холод. «Сейчас он меня схватит, может, лучше нырнуть самой, пока еще цела…»
И в ту же страшную минуту почувствовала, как чьи-то сильные руки тащат ее наверх из пролома, волокут по доскам на берег. Катю бил озноб, она слышала как стучат ее зубы и совершенно не понимала, что происходит, когда вдруг увидела прямо перед собой незнакомое мужское лицо.
– Тебя чего понесло туда? Ты откуда здесь взялась? С луны свалилась...
Отвечать внятно Катя не могла, поэтому только утвердительно кивнула головой и с трудом промычала:
– Ту-ут во-о-олк!
– Где? - удивился мужчина, оглядываясь, - ты, наверно, Старого испугалась.
Катя опять закивала головой, всем телом сотрясаясь от холода и пережитого недавно кошмара.
– Ну, дела…. - протянул мужчина, а потом поднял ее на руки и куда-то понес.
Притиснутая боком к широкой груди незнакомца, Катя сжалась в комочек и попыталась успокоиться. «Дяденька, скорее всего, из ближайшей деревни, волк почувствовал, что у него есть ружье и убежал. Меня спасли, спасли, ура, я в безопасности!»
Она даже не сомневалась, что мужчина донесет ее до своей охотничьей стоянки или костра, а там уж она сможет как-нибудь согреться. Главное, что жива и родителям не придется ее оплакивать, а, значит, самое страшное осталось позади.
– Замерзла? - заботливо спросил незнакомец, еще крепче прижимая ее у к себе, - потерпи немножко, уже скоро придем, совсем чуть-чуть осталось.
– Может, я сама пойду, вам тяжело меня нести, - смущенно предложила Катя, исполненная благодарной симпатии к нежданному спасителю.
– Да ты легкая, как одуванчик! Совсем не ешь ничего?
Она смутилась еще больше - у охотника был приятный тембр голоса, даже соблазнительно вкрадчивый и вместе с тем искренне добродушный. Сразу захотелось отвечать.
– Я ем… я вообще люблю покушать, просто у меня мама худенькая - и я такая в нее получилась.
Охотник отчего-то глубоко вздохнул.
– Сейчас ко мне придем, я тебя согрею и накормлю. Ты карасиков жареных хочешь?
Катя на мгновение задумалась, она не помнила, приходилось ли ей когда-то в своей жизни пробовать жареных карасей, но своему спасителю, пожалуй, следовало отвечать лишь утвердительно.
– Да, очень хочу, конечно!
– И чай горячий с медом, чтоб не заболела, - ласково продолжил он, поглядывая на дрожащую в его руках девушку.
– И… и чай бы не плохо, - тут же согласилась Катя.
– Эх, в баньку бы тебя сейчас, попарить хорошенько, да-а… вот бы и здесь баню поставить к зиме, - словно сам с собой начал он рассуждать
Катя доверчиво прижала голову к его плечу и прикрыла глаза, несмотря на мокрую холодную одежду, отчего-то вдруг стало хорошо и спокойно.
Неожиданно ей показалось, что мужчина поднимается куда-то наверх по ступеням, Катя увидела, что находится у дверей небольшого деревянного дома. Спаситель пытался открыть дверь, все еще сжимая в объятиях свою ношу.
– Отпустите меня, вам же неудобно.
– Да уж придется, видимо, отпустить ненадолго, - улыбнулся незнакомец, пожав плечами.
Внутри дома было темно и пахло почему-то цветущей черемухой. Когда хозяин включил свет, Катя заметила на столе посреди комнаты брошенную охапку черемуховых веток с крупными белыми кистями.