— Конечно, я ведь всего лишь приживалка, — с горечью произнес принц. — Никто.
— Мне не нравится ваше нытье, сударь, — менторским тоном заявил Джербоу. — Вы должны быть сильным и собранным, не ныть и не жалеть себя. У нас впереди много дел, и не подобает…
Лорд-протектор не договорил: в комнату вошел эльф-охранник, поклонился и вручил Джербоу маленький свиток, перевязанный зеленой атласной лентой.
— От его величества короля, — сказал он по-гардлаандски с сильным акцентом и тут же вышел, лязгая доспехами.
— Ну вот, а вы жаловались, что король о вас забыл, — сказал Джербоу, ломая печать на свитке. — Сами прочтете, или мне доверите?
— Что там? — осведомился Дуган.
— О, довольно неожиданно! — Джербоу, как показалось принцу, слегка побледнел. — Приглашение на Большой королевский совет, который состоится сегодня в полдень. За вами будет прислан почетный эскорт. Это неспроста.
— Полагаете, лорд Лаэм, сиды все же решили помочь мне? Или мне хотят официально дать пинка под зад?
— Насколько я знаю законы и придворный этикет сидов, именно Большой королевский совет решает важнейшие вопросы, связанные с жизнью государства, — сказал Джербоу, уходя от ответа. — Если вас пригласили на него, мой принц, значит, один из вопросов напрямую касается вас. Это беспрецендентный случай, на Большом совете могут пристуствовать лишь высшие сановники королевства.
— Вы пойдете со мной?
— Конечно, ведь я ваш советник.
— Хорошо. Тогда надо подготовиться к совету. Мне наверняка придется много говорить.
— Возможно. А еще мы покажем сидам фокус с волосами вашего сводного брата. Думаю, их это зрелище должно впечатлить.
— Лорд Терон до сих пор не вернулся, — неожиданно сказал Дуган. — Не хочу думать, что мы потеряли еще одного хорошего воина.
— Тысяча демонов, мне не нравится ваше настроение! — не выдержал старый лорд. — Почему вы во всем видите только плохое?
— Простите, лорд Лаэм, — мягко ответил Дуган. — Не сердитесь. Лучше подскажите, что мне надеть на совет.
В тронном зале собралось не меньше сотни приглашенных на Совет. Многие уже заняли свои места на низких дубовых скамьях, поставленных вдоль ведущей к королевскому трону ковровой дорожки, прочие прохаживались по залу или негромко беседовали, разбившись на маленькие группки. В числе сановников были женщины — жрицы Бланнорин и ведуньи, облаченные в золотисто-малиновые одежды, с драгоценными обручами в роскошных волосах. Все они казались очень молодыми, но Дуган знал, что большинство этих красавиц много старше, чем выглядят. Когда принц в сопровождении Джербоу въехал в зал, разговоры тут же прекратились, десятки пар глаз обратились на принца, и Дуган почувствовал сильное смущение. Распорядитель указал предназначенное гардлаандскому принцу место — слева от тронного возвышения, рядом со скамьей, где восседали высшие военачальники.
— Это почетное место, — шепнул принцу Джербоу. — Хвала Божественным, хоть тут нас не стремятся унизить.
Принц не ответил. Он попытался овладеть собой и не показать смущения, или слабости. Между тем взревели рога: в зал, гремя доспехами, вошла стража, следом за ней появились король Аврель и королева Даинн, и принц перестал быть центром внимания.
Сидевшие на скамьях встали. Дуган снял шляпу. Аврель и Даинн поприветствовали поклоном собрание, и лишь потом эленширский король, заметив Дугана, кивнул ему, помог сесть королеве и сел сам. Справа от монархов встал граф Ромайр, слева Холар. Оба они даже не взглянули на Дугана.
К Дугану подошел молодой эльф в темной с серебром одежде, поклонился.
— Я ваш переводчик, сир, — сказал он. — Я буду переводить для вас слова выступающих на Совете.
Совет начался с общей молитвы предкам, а затем слово взял сам король. Он долго говорил о ситуации в Эвре и Хэвнвуде, о беженцах, которые продолжают прибывать в Эленшир с захваченных врагами территорий. Эльф-переводчик дублировал для гардлаандского принца речь короля, и делал это с небольшими заминками. Дуган подумал, что кое-что в переводе пропускается, поскольку вряд ли король Аврель говорит о его соотечественниках что-то хорошее.
После речи короля выступил Ромайр — он был категоричен и суров, и переводчик стал чаще делать пропуски. Дуган заметил, что речь графа воодушевила собравшихся. А в конце выступления Ромайр, неожиданно для всех, перешел на гардлаандский язык.
— Сегодня у нас беспрецендентный Совет, — сказал он, и по залу прошел удивленный шепот. — Никогда прежде на совете в священном зале Окруманы не присутствовал человек. Тем более представитель враждебного нам государства. И не просто представитель — принц крови, претендующий на престол. — Тут Ромайр сделал эффектную паузу и посмотрел на принца. — Принц Дуган Хемфрик прибыл ко двору его величества как… гость. Но при этом в разговоре с нами он дал понять, что будет оспаривать у своего августейшего брата право на престол. Готов ли принц повторить свои слова сейчас, перед лицом Большого королевского совета?