Пробежав еще метров пятьдесят, я увидел на обочине, напротив чайханы, серую «Волгу».
Псы облаяли меня сразу, как только я появился в поле их зрения. Грязный, подслеповатый беспризорник ткнулся беззубой пастью мне в ноги, но после того, как я легким пинком в бок научил его вежливости, завилял тяжелым хвостом и заковылял к казану. Лай привлек внимание тех, кто был в чайхане. Повар, накрыв большой крышкой только что засыпанный рис, вытер руки тряпкой и уставился на меня. Грузный мужчина, появившийся в дверях, прикрикнул на собак и, продолжая жевать, рассматривал меня до тех пор, пока я не подошел к нему.
– Кто водитель «Волги»?
Грузный не ответил. То ли не понял по-русски, то ли не счел нужным отвечать странному незнакомцу, невесть откуда появившемуся здесь в такой ранний час. Я слегка потеснил его рукой, чтобы протиснуться между дверным косяком и его животом, и вошел внутрь. За единственным столом сидело человек пять, все смуглолицые, с настороженными взглядами, в одинаковых тюбетейках. Посмотрели на меня, замерли. В зале повисла тишина.
– Чья машина?
Никто не произнес ни слова. Двое снова склонились над тарелками, но я продолжал стоять в двух шагах от стола и не сводил с них глаз.
– А ты что – из милиции будешь? – спросил один из мужчин, еще более толстый, чем тот, который встретил меня на входе.
– Нет, не из милиции. Мне срочно надо в Куляб. Я хорошо заплачу.
Толстый нехотя поднялся из-за стола, подошел ко мне, взял за локоть и повел к дверям. Когда мы вышли на улицу, он негромко спросил:
– И чего ты так торопишься? Посиди, покушай плова… Сколько дашь?
Я полез в карман за купюрами, машинально вынул их вместе с зеленой «корочкой».
– Вот сто тысяч.
С толстым что-то случилось. Он смотрел не на купюры, а на «корочку», потом отступил на шаг, замотал головой.
– Нет, нет, я не могу. Я не поеду.
– Тебе мало этих денег?
– Не надо деньги, ничего не хочу, никуда не поеду! – Он махнул рукой и хотел уже повернуться к дверям чайханы, как я крепко схватил его за плечо левой рукой, а правой полез в сумку за часами. Это движение толстый понял по-своему. Он шарахнулся от меня, глядя безумными глазами на сумку, споткнулся, едва устоял на ногах и скороговоркой заговорил:
– Послушай, Аллахом клянусь, не могу я сейчас в Куляб, у меня бензин на нуле, а мне еще за хозяином ехать, с меня голову оторвут! Подожди минуту, сейчас много машин сюда приедет…
Он думал, что в сумке у меня лежит оружие. Оказывается, здесь к этому уже привыкли.
Я затолкал купюры в его карман на рубашке.
– Это все же лучше, чем пуля, да? – спросил я, не вынимая руки из сумки. – Иди к машине и не оборачивайся.
Толстый покорно пошел к «Волге», поднимая ногами пыль. Я конвоировал его, спиной ощущая взгляды повара и человека, стоявшего у дверей. Толстый шел очень медленно, так, во всяком случае, мне казалось. Может быть, он тянул время, ожидая, что кто-нибудь бросится ему на помощь. У меня стала ныть спина от напряжения. Псина с гниющими глазами, подметая хвостом за собой пыль, подбежала к нам, ткнулась в ноги толстому. Тот вздрогнул, но я предупредил его движение:
– Не оборачиваться!
И быстро обернулся сам. Я увидел мелькнувшего в дверях чайханы повара с ножом и тряпкой в руках.
– Быстрее! – Я толкнул толстого в спину, и он почти побежал, переваливаясь из стороны в сторону, как часто делают грузные люди, заранее полез в карман за ключами, но я перехватил их, открыл дверцу сам, качнул сумкой, и водитель послушно сел за руль. Я рухнул на заднее сиденье и еще раз оглянулся. Из чайханы выходили люди, теснились у дверей, глядя на нас. Никто из них не пытался как-нибудь помешать мне.
Я кинул водителю ключи.
– Заводи, и поехали. Живо!
Только когда мы тронулись, я позволил себе глянуть на часы. Без двадцати пяти девять!
– Жми, дядя, как можно быстрее. И нигде не останавливайся. Довезешь до города – будешь цел.
Дядя добросовестно жал, машину не жалел, и мы подскакивали на ухабах, словно мчались на диком мустанге. Когда до Куляба осталось десять километров – это я узнал по дорожному знаку, – во мне вспыхнул слабый огонек надежды, что успею.
Перед самым въездом в город (без пяти девять!) водитель резко сбросил скорость, вполоборота повернул голову и сказал:
– Сейчас будет пост ГАИ. Там всех тормозят. Останавливаться будем или как?
– Если не остановимся, что будет?
– Станут стрелять из автоматов.
– Надо же, как серьезно… Придется, значит, остановиться.
Водитель кивнул, и как только впереди показалась стеклянная будка поста ГАИ, слишком добросовестно стал притормаживать, съезжать на обочину, изо всех сил пялясь на фигуру милиционера с автоматом на ремне, который еще не видел нас.