После подавления казацкого восстания 1637–38 гг. со своего поста был смещен казачий войсковой писарь Богдан (Зиновий) Михайлович Хмельницкий, подвергшийся после того преследованиям и репрессиям как со стороны польского правительства, так и со стороны католических магнатов. Лишенный всего Хмельницкий в конце 1647 г. бежал на юг в низовье Днепра, где возглавил отряд оказавшихся вне закона казаков. В начале 1648 г. Хмельницкий пришел со своим отрядом в Запорожскую Сечь и изгнал оттуда польский гарнизон, после чего был избран гетманом и призвал казаков к восстанию против Речи Посполитой. Одновременно с рассылкой призывов к восстанию Б. Хмельницкий предпринял шаги и в дипломатической сфере, обеспечив свой тыл и одновременно найдя себе военного союзника в лице крымского хана. Союз оформили в виде вассальной зависимости Украины от Крымского ханства.
Выбор союзника был неслучаен. Хмельницкий понимал, что Крымская орда заинтересована в войне на Украине и в Польше, поскольку она открывала широкие возможности для военного грабежа, который был важнейшей статьей доходов этого государства и образом жизни многих его подданных. В то же время зависимость Украины от Крымского ханства могла быть лишь номинальная, так как крымский хан не обладал силами и средствами удержания ее под своей властью. Таким образом, если Б. Хмельницкому удалось бы завоевать фактическую независимость под патронажем крымского хана, то для него не составило бы труда превратить эту фактическую независимость в юридический факт. Однако все расчеты Б. Хмельницкого строились на том, что с помощью татар ему удастся вырвать Украину (или хотя бы ее часть) из состава Речи Посполитой — шляхетской республики, хотя и пораженной кризисом, но все еще достаточно мощной в военном отношении.
Победы Б. Хмельницкого на Желтых Водах[10] и у Пилявец достались его войскам дорогой ценой. Казачьи войска в боях с поляками понесли тяжелые потери, а разорение страны дополнилось эпидемией чумы. Обе стороны оказались не в силах продолжать активную борьбу, и Б. Хмельницкий с готовностью откликнулся на предложение Яна Казимира о перемирии и начале переговоров. Однако переговоры Б. Хмельницкого с польским посольством А. Киселя в Переяславле оказались безрезультатны. Польское правительство пыталось использовать переяславские переговоры для подавления повстанческого движения в Литве и в западноукраинских землях, которые польскими магнатами рассматривались как собственно польские. После разрыва переговоров Б. Хмельницкий пришел на помощь западноукраинским повстанцам и в конце июня 1649 г. окружил в Збараже польский карательный отряд. На помощь блокированным двинулся сам король со всеми бывшими в его распоряжении войсками. Одновременно удар с севера должен был нанести кн. Я. Радзивилл с литовской армией. Под Лоевым отряды повстанцев остановили наступление на Киев армии кн. Радзивилла, которая понесла в боях серьезные потери. Развитие повстанческого движения в Великом княжестве Литовском заставило кн. Я. Радзивилла повернуть свою потрепанную армию назад. Сам же Б. Хмельницкий вместе со своим союзником и сюзереном крымским ханом атаковал у Зборова армию короля, шедшую на помощь окруженному в Збараже карательному отряду. 5 августа союзники нанесли поражение королевской армии, но довершить разгром польских войск крымский хан не позволил. Вместо этого хан вступил в мирные переговоры с королем и за крупную субсидию согласился заключить мир, принудив к тому же своего союзника и вассала.
Подписанный 8 августа 1649 г. Зборовский договор определял более широкую автономию Украины в составе Речи Посполитой и некоторые конфессиональные гарантии. Договор нивелировал все завоевания казаков, и не разрешал имевшиеся проблемы в польско-украинских отношениях. Вызвавший недовольство и возмущение обеих сторон Зборовский договор не был утвержден польским Сеймом, и война возобновилась.
Возобновление польскими войсками военных действий в феврале 1651 г. в Подолии вызвало негативную реакцию со стороны России, где к тому времени развернулась подготовка к войне с Речью Посполитой. Заявив в том же феврале 1651 г. в Москве на Земском соборе о готовности принять в российское подданство Украину, правительство Алексея Михайловича сделало беспроигрышный дипломатический ход. Даже, если Украина не перейдет в подданство царя, позиция России в польско-украинском конфликте усиливала украинскую сторону и ослабляла польскую. В случае же вооруженного русско-польского конфликта в сложившихся условиях войны на Украине даже в самом неблагоприятном для себя исходе конфликта Россия могла рассчитывать как минимум на возвращение Смоленска. Казачья война вскрыла военную и государственную слабость Речи Посполитой, в то время как царь Алексей Михайлович с момента своего вступления на престол уделял повышенное внимание военному строительству.