В XIV–XVI вв. Османская империя захватила Балканский полуостров. В самом тяжелом положении оказалось славянское население. Ф. Энгельс писал, что «славяне в Турции особенно сильно страдают от гнета военных оккупантов-мусульман, которых они должны содержать. Этот класс военных оккупантов объединяет в своих руках все государственные функции: военные, гражданские и судебные»[30].
Империя турок-османов представляла собой тип наиболее паразитического военно-феодального государства. Ее могущество основывалось на беспощадной эксплуатации порабощенных народов. С завоеванием турками Балкан был нарушен нормальный процесс исторического развития балканских стран, наступило время их экономического упадка, социально-экономического бесправия и культурного застоя. К. Маркс и Ф. Энгельс отмечали, что «пребывание турок в Европе представляет собой серьезное препятствие для развития всех ресурсов, которыми обладает фракийско-иллирийский полуостров»[31].
Но угнетенные народы не покорились. На протяжении веков они вели самоотверженную борьбу против поработителей. Крестьяне отказывались от уплаты многочисленных налогов и несения повинностей, убивали ненавистных захватчиков, уходили в леса и горы, добывали оружие и вели борьбу за свободу партизанскими методами; в южнославянских землях их называли гайдуками, в Греции — клефтами. Турецкие власти были бессильны в борьбе с ними. Гайдуки и клефты всегда находили поддержку и сочувствие у местных жителей, которые с риском для жизни укрывали их от врагов. Крупные отряды партизан нередко совершали набеги на города. Народные восстания стихийно вспыхивали то в одной, то в другой балканской стране.
Особенно широкого размаха национально-освободительное движение на Балканах достигло в 60 — 70-х годах XIX в. К этому времени только Греция была официально независимым государством. Черногория, в упорной борьбе завоевавшая независимость, не имела юридического статуса свободного государства. Сербия и Румыния считались вассальными княжествами и платили Турции дань. Оставались бесправными провинциями Османской империи Болгария, Босния, Герцеговина и другие страны этого полуострова, где турецкие феодалы и чиновники пользовались неограниченной властью. «Мы — рабы… Мы не можем даже сказать, что голова, которая у нас на плечах, принадлежит нам»[32], — писал болгарский революционер Христо Ботев.
Наиболее сильным и организованным национально-освободительное движение было в Болгарии, где наметилось два течения: либеральное, отражавшее интересы и настроения буржуазии, и революционно-демократическое, воплощавшее думы и чаяния крестьян, городских ремесленников и народной интеллигенции. В 60-х годах революционно-демократическое направление возглавил болгарский революционер писатель Георгий Раковский. Он писал, что путь к освобождению лежит не через месть отдельным турецким насильникам, а через общенародное вооруженное восстание, которое поднял бы вооруженный отряд болгарских патриотов, созданный на территории, соседнего государства. Раковский критиковал программу буржуазных либералов, ставившую освободительное движение в зависимость от политики западных государств. Сторонники Раковского в эмиграции — «младите» («молодые») стали тайно проникать на родину и вести революционную пропаганду. В Балканских горах возникали дружины из крестьян, готовившие восстание.
В октябре 1867 г. Раковский умер. Но национально-освободительная борьба не приостановилась. В июне 1868 г. в Болгарию направился крупный вооруженный отряд, возглавляемый Стефаном Караджой и Хаджи Димитром, чтобы поднять там всенародное восстание. Турки бросили против него крупные силы. Повстанцы были разбиты, а Караджа и Димитр погибли в боях.
Критически оценивая обстановку, болгарские революционеры пришли к выводу, что восстание надо готовить в самой Болгарин. В национально-освободительном движении наступил новый этап. Во главе движения встали выдающийся болгарский революционер Васил Левский и революционный писатель и публицист Любен Каравелов, большое идейное влияние на которого оказали великие русские революционеры-демократы Н. Г. Чернышевский и А. И. Герцен. Каравелов познакомился с их учением во время своего десятилетнего пребывания в России. Он питал глубокое уважение к русскому народу и верил, что в союзе с ним Болгария обретет свою свободу.