Несмотря на отдельные неудачи, минные заграждения, атаки минных катеров и огонь артиллерии практически парализовали действия турецкой флотилии к началу форсирования Дуная.
Русское командование решило переправить главные силы через Дунай в районе Зимницы - Систово, а чтобы ввести противника в заблуждение, была организована демонстрационная высадка в районе Галаца и Браилова XIV корпусом генерала Циммермана. Корпус Циммермана численностью 18 тысяч человек при 78 полевых орудиях начал переправу 10 июня. Но турок обмануть не удалось. В районе высадки оказались только три тысячи турок с двумя орудиями. В ходе высадки русские потеряли 5 офицеров и 139 нижних чинов. 11 июня Циммерман занял Мачин, 14 июня - Тульчу и 16 июня - Бабадаг. Турки оставили Северную Добруджу без боя, и в 20-х числах июня XIV корпус дошел до линии Черноводы - Констанца, где остановился и простоял без всякой пользы до конца войны.
С 12 по 15 июня все русские батареи, расположенные на широком фронте по левому берегу Дуная, вели интенсивную бомбардировку турецких позиций и крепостей, расположенных на правом берегу Дуная. Батареи, расположенные в районе Журжево, с 12 по 16 июня вели огонь по батареям и укреплениям противника в Рущуке, израсходовав от 40 до 100 снарядов на орудие. Например, 2-я батарея 11-й артиллерийской бригады в течение 4-х часов израсходовала 110 снарядов. 13 июня батареи, расположенные в Корабия, Турну-Магурелли и Фламунда, обстреливали Никополь, израсходовав по 10 снарядов на орудие. Крепости Рущук и Никополь русские обстреливали не только днем, но и ночью, для чего впервые были применены прожекторы, названные «электрическими фонарями».
14 июня, накануне форсирования Дуная главными силами, все русские батареи открыли огонь по противнику и вели его весь день. Особенно интенсивный огонь вели 18 артиллерийских батарей по крепости Никополь, где демонстрировалась подготовка форсирования главных сил. В городе возникло много пожаров. Ослабив свое внимание под Систово, турки готовились к отражению высадки десантов у Никополя. Огонь артиллерии по широкому фронту дезориентировал противника, которые не сумел определить место форсирования главных сил, поэтому его войска остались разбросанными от Рущука до Никополя с главными группировками на флангах, в значительном удалении от места переправы.
Для переправы основных сил были собраны четыре понтонных батальона и парк парусиновых понтонов. Для переправы артиллерии предназначались не только понтоны, но и плоты, каждый из которых состоял из девяти бревен длиной 28 м и толщиной 60-70 см, скрепленных между собой железными связями и прикрытых бревенчатой настилкой.
Против отряда русских в 17 батальонов, 6 сотен и 64 орудия турки имели в районе Систово 6 батальонов и 6 орудий. Кроме того, турки подготовили в инженерном отношении три батареи на 6 орудий каждая, вооружить которые предполагалось полевыми орудиями из состава отрядов, расположенных в районе Систово. В Рущуке, в 65 верстах от Систово, располагались свыше 21 тысячи турок, а у Никополя, в 43 верстах от Систово в противоположную сторону, - еще 10 тысяч турок.
В ночь на 15 июня сосредоточение русского отряда закончилось. Для прикрытия района посадки на берег Дуная против Систово были выдвинуты пять 9-фунтовых батарей (40 орудий) и один пехотный полк. Батареи были хорошо замаскированы ветвями и листьями, чтобы с рассветом турки не могли их обнаружить. Открытие огня этим батареям разрешалось лишь после того, как первые эшелоны захватят плацдарм на южном берегу Дуная. На них же возлагалась задача по прикрытию района переправы от возможного удара турецких кораблей со стороны Рущука и Никополя. 1-я, 2-я и 3-я батареи 14-й артиллерийской бригады заняли огневые позиции ниже пароходной пристани, а левее заняли огневые позиции 2-я и 3-я батареи 9-й артиллерийской бригады.
Форсирование Дуная началось в 2 часа ночи 15 июня. Солдаты были в зимних черных мундирах, чтобы оставаться незаметными в темноте. Первый эшелон десанта высадился почти без потерь, но, начиная со второго эшелона, переправа проходила под жесточайшим огнем турок. К 3 часам ночи на турецком берегу уже были три тысячи человек и два орудия горной батареи, а к 12 часам дня - 6 тысяч человек с четырьмя орудиями. Активное участие в переправе русских войск принимали пароходы. Так, только за 15 июня пароход «Анкета» перевез свыше 20 тысяч солдат.
Турки начали стягивать к месту переправы свою пехоту и артиллерию. Четыре турецких орудия заняли заранее подготовленную огневую позицию на высоте Тепе-Бунар, два - на восточной окраине Систово. С рассветом огонь противника усилился и стал более эффективным. Тогда, обеспечивая переправу, с северного берега открыла огонь русская артиллерия, направив его против турецких батарей. Батарея противника на высоте Тепе-Бунар была подавлена огнем трех батарей 14-й и одной батареи 9-й артиллерийских бригад, а батарея на окраине Систово - огнем двух батарей 9-й артиллерийской бригады.
В ходе артиллерийской дуэли между русскими и турецкими батареями со стороны Рущука к участку переправы подошел вооруженный турецкий пароход. Но, встреченный меткими выстрелами батарей 9-й артиллерийской бригады, он получил повреждения и отошел к Рущуку. Подавив огонь турецких батарей, две батареи 9-й артиллерийской бригады перенесли огонь на пехоту противника. Третья батарея с дистанции 1600 метров шрапнелью, а 2-й батарея с дистанции 1800 метров гранатами нанесли тяжелые потери противнику, последний вынужден был отступить, очистив место высадки, и дальнейшая переправа происходила вне огневого воздействия противника.
К исходу 15 июня на правом берегу Дуная были уже 29 батальонов, 16 полевых и 14 горных орудий и 60 казаков. Вопреки предсказаниям западных военных теоретиков, утверждавших, что за форсирование Дуная русским придется заплатить 25-30 тысячами человек, потери русской армии были ничтожны: 748 человек убитыми, утонувшими и ранеными, и два утонувших орудия.
Нарезное орудие системы 1867 года
Успешное расширение захваченного плацдарма позволило русским не только производить переправу вне огневого воздействия противника, но и в короткий срок (к 19 июня) построить мост через Дунай в районе острова Адда, получивший название «Нижний», а к 28 июня - в районе острова Бужиреску, названный «Верхним».
Стальная пушка системы 1877 года
Согласно азам стратегии и тактики, в первые дни после высадки особенно важно интенсивно наращивать силы на плацдарме, перебрасывать туда пехоту, конницу, артиллерию, боеприпасы, продовольствие и т.п. Однако русский главнокомандующий великий князь Николай Николаевич в ущерб всему этому устроил спектакль. В полдень 16 июня к переправе подъехал Александр II с огромной свитой. Его Величество изволили сесть в понтон и переправиться на турецкий берег, где его ждал великий князь Николай Николаевич с не менее огромной свитой. Царь покатался на лошади, отслужил молебен, раздал положенное число крестов и к вечеру ретировался на румынский берег. К счастью, отрицательных последствий это представление не повлекло.
Согласно плану, разработанному еще до войны, после форсирования Дуная русская армия должна была стремительно идти в южную Болгарию и далее на Константинополь. Однако, форсировав Дунай, русские генералы испугались собственного успеха и решили подождать, оглядеться, а пока взять турецкие крепости Рущук и Никополь, то есть заняться именно тем, что губило успехи русских войск в прошлых кампаниях на Балканах. Турецкие крепости на Дунае были построены с единственной целью - воспрепятствовать форсированию реки русскими. Теперь же они потеряли всякое значение. При необходимости блокировать крепости могли небольшие русские отряды, регулярные войска Румынии и болгарские дружины.
Тем не менее, главные силы русских по приказу Николая Николаевича разделились. 12-й и 13-й корпуса под начальством цесаревича (будущего царя Александра III) составили Рущукский отряд, расположенный между реками Янтрой и Ломом, для обеспечения левого фланга армии. 9-й корпус приступил к осаде Никополя. Остальные войска сосредотачивались вокруг главной квартиры, перенесенный 25 июня в Царевицы. Передовой отряд, под начальством генерала И.В. Гурко (1828-1901), двинулся в направлении к Тырнову и Балканам. Великий князь Алексей Александрович был назначен главным начальником собранных на Дунае морских частей, великий князь Владимир Александрович - командующим 12-м корпусом.