24 февраля крейсеры Владивостокского отряда вышли к берегам Кореи второй раз и, не встретив ни одного японского судна, к 1 марта вернулись обратно.
В ответ на действия русских крейсеров японцы выслали в Японское море крейсеры 2-го боевого отряда под командой адмирала Камимура, которые 6 марта безрезультатно бомбардировали Владивосток, после чего вернулись в Желтое море.
23 апреля Владивостокский крейсерский отряд снова вышел в море, имея в своем составе, кроме крейсеров, два миноносца. Отряд спустился к Гензану, около которого потопил один японский транспорт и два малых парохода. Этот поход крейсеров совпал по времени с действиями японских крейсеров в Японском море.
Японское командование считало, что порт-артурская эскадра, ослабленная 13 апреля гибелью броненосца «Петропавловск» и выходом из строя броненосца «Победа», не сможет предпринять активных действий. Поэтому крейсерам 2-го боевого отряда было приказано вновь идти в Японское море.
В то время, когда русские крейсеры находились у Гензана, японцы, поставив мины у Владивостока, отошли в Корейский пролив, где и остались для охраны путей сообщения. [523]
После апрельского похода деятельность русских крейсеров была на несколько недель прервана вследствие аварии крейсера «Богатырь», который 15 мая в тумане наскочил на камни и надолго вышел из строя.
Следующий поход был предпринят 12 июня, когда в связи с предполагаемым выходом русской эскадры из Порт-Артура крейсеры были посланы в Цусимский пролив — на главные пути сообщения японцев, чтобы отвлечь от Порт-Артура морские силы противника. Не встретив противодействия со стороны японцев, крейсеры 15 июня подошли к Симоносекскому проливу. Здесь, в 40 милях к северу от входа в пролив, отряд встретил три японских воинских транспорта, из которых два потопил; третий транспорт, несмотря на полученные пробоины, успел выброситься на мель у одного из островов. Находившиеся у острова Цусима в заливе Озаки японские крейсеры 2-го боевого отряда, охранявшие Корейский пролив, получив известие о действиях русских, вышли в море, но русских кораблей не обнаружили. На обратном пути русские крейсеры встретили один нейтральный пароход с контрабандой и привели его во Владивосток.
Одновременно с выходом крейсерского отряда из Владивостока были высланы миноносцы. Они произвели поиск в направлении к острову Хоккайдо и уничтожили несколько шхун. Этот поход, показавший японскому командованию, что его морские сообщения находятся под ударом, несколько задержал наступление японских сухопутных войск в Манчжурии.
28 июня крейсерский отряд, совместно с миноносцами, снова вышел для производства операций в Корейском проливе. 30 июня отряд разделился. Миноносцы пошли к Гензану, при бомбардировке которого были потоплены находившиеся на рейде небольшой пароход и парусник, крейсеры же пошли дальше. 1 июня, при подходе к Корейскому проливу, они встретились со 2-м японским боевым отрядом и с большой дистанции [524] завязали с ним перестрелку. С наступлением темноты крейсеры повернули на север и ушли из видимости японцев. На следующий день был захвачен английский пароход с контрабандой и отправлен во Владивосток. 3 июля крейсеры вернулись обратно. Таким образом, русские крейсеры в третий раз удачно избежали встречи с более сильным японским отрядом. Следующее крейсерство было предпринято к тихоокеанским берегам Японских островов. Главным объектом нападения русских крейсеров должны были служить транспорты с войсками и воинскими грузами, неприятельские и нейтральные суда, перевозившие контрабанду. 17 июля отряд вышел из Владивостока и направился через Цугарский (Сангарский) пролив в Тихий океан. Далее крейсеры спустились к югу и дошли до параллели Токио. На пути было задержано и осмотрено 6 крупных нейтральных пароходов, из которых один был потоплен и один направлен во Владивосток. Кроме того, было уничтожено 6 небольших японских пароходов и парусников. О прорыве русских крейсеров в Тихий океан японское командование знало со времени прохода ими Цугарского (Сангарского) пролива, то есть с самого начала крейсерства. Думая, что русские крейсеры таким путем направляются в Порт-Артур, японцы сосредоточили свои силы у мыса Шантунг, рассчитывая задержать их там. Этим и объясняется то обстоятельство, что отряд за все время крейсерства не встретил противодействия и 30 июля благополучно вернулся обратно, пробыв в море 16 суток. Это крейсерство нанесло прямой ущерб японской торговле, а также заставило крупные нейтральные пароходные компании либо ограничить связь с Японией, либо временно вовсе прекратить ее. Тем не менее, влияние деятельности русских крейсеров на общий ход военных действий было невелико. Хотя крейсерам и удалось создать угрозу японским коммуникациям, что заставило японское морское командование выделить часть сил для охраны Корейского пролива, однако резко ослабить японские морские силы в Желтом море это не могло. [525]
Попытка прорыва порт-артурской эскадры во Владивосток
Успешные действия японцев против Порт-Артура с суши сильно встревожили русские правящие круги, которые смотрели на возможную потерю Порт-Артура как на утерю русскими престижа среди «великих держав» на Дальнем Востоке. Кроме того, потеря Порт-Артура неизбежно привела бы к гибели эскадры.
Под давлением главного командования и правительства, командующий русской армией генерал Куропаткин сделал попытку оказать помощь Порт-Артуру. С этой целью к Вафангоу был выдвинут 40-тысячный корпус, который должен был оттянуть на себя значительные силы противника и тем ослабить его на Квантунском полуострове. После неудачного боя у Вафангоу русские войска отошли к северу. Порт-Артур оказался предоставленным самому себе.
Создавшаяся таким образом обстановка поставила вопрос о дальнейшем пребывании эскадры в Порт-Артуре, причем в этом вопросе сразу выявились два противоположных мнения: главное командование в лице наместника адмирала Алексеева настаивало на попытке прорыва во Владивосток, командование же эскадрой во главе с контр-адмиралом Витгефтом и большинство командиров кораблей считали, что прорваться во Владивосток без боя с японским флотом невозможно. А именно последнего, то есть боя, и боялся Витгефт, считая, что он приведет русскую эскадру к поражению. Вот почему Витгефт думал о бое как о последнем средстве в борьбе за Порт-Артур и откладывал его до того момента, когда крепость исчерпает все силы своей обороны.
Однако под давлением главного командования адмирал Витгефт вынужден был сделать попытку к прорыву. Благоприятный момент для этого сложился в конце июня: к этому [526] времени силы русской эскадры и японского флота несколько уравнялись.
В начале июня поврежденные русские броненосцы были исправлены и снова вступили в строй. Японский же флот после потери на русских минах «Хацусе» и «Ясима» имел только четыре эскадренных броненосца. Таким образом, если учесть, что взамен погибших броненосцев к 1-му броненосному отряду были приданы купленные японцами у Аргентины два новых броненосных крейсера «Ниссин» и «Кассуга», то по числу крупных броненосных кораблей русский и японский флоты теперь сравнялись, то есть имели по 6 кораблей.