Однако выход русской эскадры осложнялся тем, что предварительно нужно было очистить внешний рейд и входной фарватер от мин. Почти ежедневно для траления высылались катера и специально приспособленные для этой цели землечерпательные шаланды, но работа подвигалась медленно, так как этому мешали постановка японцами новых мин и свежая погода.
Выход русской эскадры был назначен на 23 июня. К 8 часам все корабли вышли на рейд, где стали на якорь. На рейде они задержались до 14 часов, так как были вновь обнаружены мины. По окончании траления рейда эскадра снялась с якоря и, имея впереди тралящий караван, пошла в море. Около 17 часов на горизонте был замечен японский флот. Адмирал Витгефт, считая обстановку невыгодной для боя, в 19 часам повернул обратно, и к 22 часам эскадра вернулась в Порт-Артур и стала на якорь на внешнем рейде. При входе на рейд броненосец «Севастополь» коснулся мины и получил повреждение, но под своими машинами дошел до якорного места.
С наступлением темноты эскадра была атакована японскими миноносцами. За ночь японцы предприняли 30 атак, но все они благополучно были отбиты. Из 38 выпущенных японцами торпед ни одна не попала. Японцы же потеряли несколько миноносцев. [528]
На следующий день все корабли вошли во внутренний бассейн, в том числе и поврежденный броненосец «Севастополь», который немедленно приступил к ремонту повреждений, занявшему несколько недель.
Главнокомандующий остался очень недоволен возвращением эскадры и после этого еще более категорически настаивал на выходе. Наконец, чтобы побудить Витгефта идти на прорыв, адмирал Алексеев прибег к авторитету высшей власти. 1 июля Витгефту было сообщено телеграммой, что Николай II приказал эскадре следовать во Владивосток, по возможности избегая боя.
В ответ на это приказание Витгефт донес, что «есть только два решения: или эскадре совместно с войсками отстоять Порт-Артур, или погибнуть, так как момент выхода во Владивосток наступить может только тогда, когда смерть одинаково будет спереди и сзади».
Ввиду того, что точка зрения Витгефта поддерживалась большинством младших флагманов и командиров кораблей, адмирал Алексеев телеграммой от 2 августа еще раз подтвердил приказание Николая II идти во Владивосток. Это приказание было получено в Порт-Артуре 8 августа.
К этому времени обстановка на сухопутном фронте складывалась неблагоприятно для русских.
На Манчжурском театре японская армия, отбросив на север русский корпус от Вафангоу, с 23 июня повела наступление. Русские войска после ряда неудачных боев продолжали отходить в направлении к Ляояну, где генерал Куропаткин предполагал дать решительное сражение. 3-я японская армия в это время готовилась к нападению на Порт-Артур, намереваясь стремительной атакой захватить крепость. К концу июля она закончила сосредоточение своих главных сил, насчитывавших теперь 60 000 человек при 180 орудиях. 26 июля японцы начали наступление на русские позиции и заставили русских очистить Зеленые Горы и отступить на следующую линию, [529] у Волчьих Гор. Под давлением японцев 30 июля была оставлена и эта позиция, и японцы к 1 августа подошли непосредственно к линии крепостных фортов.
С занятием Волчьих Гор и Дагушаня японцы получили возможность обстреливать Порт-Артур и гавань. Установив батареи из четырех 120-мм морских орудий, они с 7 августа начали стрельбу перекидным огнем по городу и внутреннему бассейну. Одновременно японская осадная артиллерия открыла огонь по бассейну и выходу. Это была первая бомбардировка Порт-Артурской эскадры с сухопутных позиций. И, хотя ни один корабль серьезных повреждений не получил, тем не менее бомбардировка показала, что эскадре грозит расстрел с берега. Во время бомбардировки адмирал Витгефт был легко ранен осколком. Теперь, получив приказание о прорыве во Владивосток, он собрал 8 августа командиров и приказал быть готовыми к выходу, который назначил на 10 августа.
Бой в Желтом море 10 августа 1904 г.
Отдав распоряжение о выходе для прорыва, адмирал Витгефт не дал командирам никаких указаний, как вести бой в случае встречи с японским флотом. На вопросы командиров он отвечал, что будет руководствоваться инструкциями адмирала Макарова. Но это не решало вопроса, так как составленные при Макарове инструкции предусматривали бой в совершенно иной обстановке. Выход был назначен на утро, с наступлением полной воды.
9 августа, когда корабли готовились к выходу, японцы вторично бомбардировали эскадру и порт. При этом броненосец «Ретвизан» получил подводную пробоину, и адмирал Витгефт разрешил командиру броненосца вернуться в Порт-Артур, если временная заделка пробоины будет сдавать и течь увеличится. [532]
С рассветом 10 августа эскадра начала выходить на рейд, но выход всех кораблей затянулся настолько, что только в 8 ч. 45 мин. эскадра смогла двинуться в путь. Построившись в кильватерную колонну и выслав вперед тралящий караван, эскадра зюйд-вестовым курсом пошла через загражденный район. Адмирал Витгефт сигналами приказал приготовить корабли к бою и объявил, что «государь император повелел идти во Владивосток». Вышли 6 броненосцев — «Цесаревич» (флаг адмирала Витгефта), «Ретвизан», «Победа», «Пересвет» (флаг адмирала Ухтомского), «Севастополь» и «Полтава»; 4 крейсера — «Аскольд» (флаг адмирала Рейценштейна), «Паллада», «Диана», «Новик» (пятый, «Баян», стоял в доке) и 8 эскадренных миноносцев. Остальные корабли оставались в Порт-Артуре.
В это время японцы располагали под Порт-Артуром 4 броненосцами: «Микаса» (флаг адмирала Того), «Сикисима», «Асахи» и «Фудзи»; 4 броненосными крейсерами: «Ниссин», «Кассуга», «Асама» и «Якумо»; 8 крейсерами; 18 эскадренными миноносцами и кроме того рядом более старых кораблей и номерных миноносцев. 4 броненосных крейсера с 4 крейсерами находились в Корейском проливе, охраняя морские коммуникации от русских владивостокских крейсеров.
Таким образом, японцы располагали силами, превосходившими русские, но это преимущество не было настолько большим, чтобы исключить всякую возможность борьбы. Основное превосходство было в неподготовленности русской эскадры.
Выхода русской эскадры из Порт-Артура японцы давно ожидали, тем более что командующему японским флотом было известно о начавшихся бомбардировках русской эскадры. Поэтому, когда японские дозорные корабли, державшиеся в пределах видимости с рейда, донесли о выходе русского флота, японский флот начал стягиваться к месту прорыва русской эскадры.
Кроме того, за движением русской эскадры все время наблюдали японские крейсеры, державшиеся южнее Порт-Артура. [533] Заметив, что эскадра изменила курс в зюйд-остовую четверть, японские крейсеры легли на параллельный курс.
Около 10 часов, когда стоявший легкий туман рассеялся, на горизонте были замечены японские корабли, а впереди справа четыре крейсера, шедшие курсом, параллельным русской эскадре. Впереди русских кораблей шли японские миноносцы, к норду, норд-весту и норд-осту также были видны японские корабли, но все они были вне дальности артиллерийского огня.
Русская эскадра продолжала идти зюйд-остовым курсом со скоростью 10 узлов.
Около 11 ч. 30 мин. от оста показались японские броненосцы, шедшие на зюйд-вест, на пересечку курса русских кораблей. К 12 ч. 20 мин. дистанция между эскадрами уменьшилась до 78 кабельтовых. Японские броненосцы открыли огонь. Русские корабли начали отвечать только тогда, когда расстояние стало равным 65–70 кабельтовым. В момент открытия огня русская эскадра, следуя движению флагманского корабля, повернула последовательно на 45° влево, что должно было привести ее на контр-курс с японской эскадрой. Видимо, адмирал Витгефт, желавший избежать боя, хотел разойтись этим курсом с японским флотом. В этот момент впереди по курсу были замечены подозрительные предметы, принятые за плавучие мины, обходя которые эскадра несколько раз меняла курс.