9 современных больших эскадренных миноносцев с тремя торпедными аппаратами каждый и со скоростью хода в 26 узлов: «Бравый», «Быстрый», «Бодрый», «Бурный», «Бедовый», «Блестящий», «Безупречный», «Громкий», «Грозный». Кроме того, в качестве быстроходных дальних разведчиков эскадре были позже приданы 5 вооруженных быстроходных пароходов («Урал», «Терек», «Кубань», «Рион» и «Днепр»).
С самого начала формирования эскадры было ясно, что она недостаточно сильна, так как имеет мало крейсеров. С этой целью состав эскадры предполагалось усилить покупкой за границей 7 крейсеров{18}.
Таким образом, корабельный состав 2-й Тихоокеанской эскадры получился очень разнообразным по вооружению, защите и маневренным качествам (ход).
Личный состав и его подготовка
Не менее пеструю картину представлял и личный состав, как командный, так и рядовой. Штатного, имеющего стаж службы кадрового командного состава хватало только на замещение наиболее ответственных должностей на кораблях. Некомплект офицеров был пополнен за счет досрочного выпуска из [568] морского корпуса, призыва из запаса и перевода из торгового флота (прапорщики). Первые не имели опыта и достаточных знаний, вторые нуждались в обновлении своих знаний, а третьи не имели достаточной военной подготовки.
Рядовой состав более чем на 30 /о состоял из призванных из запаса и новобранцев, так как матросов срочной службы не хватало.
Личный состав в большинстве был назначен на новые корабли лишь летом 1904 г., и только командиры и часть специалистов были назначены ранее и находились на них при постройке. Следовательно, личный состав почти вовсе не знал своих кораблей.
Ввиду того, что приходилось спешно заканчивать и ремонтировать корабли, эскадра летом 1904 г. совместно не плавала и не училась, и только в августе закончившие испытания и ремонт корабли совершили 10-дневное плавание. Таким образом, никакой боевой подготовки эскадра не имела.
Решение о посылке эскадры
Ко времени боя 10 августа 2-я эскадра была еще в стадии формирования. Результаты боя и ход военных действий у Порт-Артура настойчиво ставили вопрос о скорейшей посылке эскадры на Дальний Восток.
23 августа в Петергофе под председательством царя было созвано совещание представителей высшего и морского командования и некоторых министров, в том числе министра иностранных дел, для решения ряда вопросов, связанных с посылкой эскадры. На совещании раздавались предостерегающие голоса, указывавшие на неподготовленность и слабость эскадры, на трудность и длительность перехода и на вероятность падения Порт-Артура до прибытия ее на Дальний Восток. Исходя из всего этого, некоторые участники совещания не рекомендовали посылать эскадру так спешно. Однако по [569] настоянию командующего эскадрой адмирала Рожественского, поддержанного представителями морского командования, посылка эскадры осенью 1904 г. была решена.
Условия перехода кораблей 2-й эскадры
Эскадре предстояло пройти около 18 000 миль, не имея в пути ни одной собственной базы, поэтому вопросы обеспечения эскадры в пути топливом, водой, продовольствием, а также вопросы ремонта механизмов и отдых личного состава имели первенствующее значение.
Эти вопросы предполагалось разрешить следующим образом. Чтобы избежать вероятных нападений японских кораблей в пути, адмирал Рожественский маршрут эскадры держал в секрете, рассчитывая по пути заходить во французские порты без предварительной договоренности об этом с французским правительством, опираясь исключительно на существовавший между Россией и Францией союз.
Снабжение углем было передано в руки германской торговой компании, которая подписала контракт на поставку угля в места, которые будут указаны Рожественским.
Снабжение продовольствием взяли на себя некоторые частные русские и иностранные фирмы.
Для ремонта на кораблях в пути эскадре был придан специально оборудованный пароход-мастерская. Этот пароход и еще ряд транспортов с грузами различного назначения составляли плавучую базу эскадры.
Дополнительный запас боеприпасов был погружен на транспорт «Иртыш», но незадолго до выхода эскадры на нем произошла авария. «Иртыш» был задержан для ремонта, груз с него снят, и затем, по распоряжению снабжающих органов морского министерства, снаряды были отправлены во Владивосток по железной дороге. Закончив ремонт, «Иртыш» пошел за эскадрой и присоединился к ней на Мадагаскаре, но [570] доставил только уголь. Таким образом корабли эскадры были лишены крайне нужного ей боезапаса для учебных стрельб в пути.
Для выяснения обстановки на пути следования эскадры во все государства, мимо берегов которых эскадра могла проходить, были посланы специальные агенты, которые должны были вести наблюдение и своевременно ставить обо всем в известность адмирала Рожественского.
Однако все эти мероприятия не могли полностью гарантировать эскадре ни бесперебойного снабжения кораблей, ни возможности обеспеченной стоянки, ремонта и отдыха, ни, наконец, гарантировать ее от возможности внезапного нападения.
Выход эскадры и Гулльский инцидент
Достройка новых кораблей, вопросы снабжения и пр. — все это задерживало выход эскадры. .11 сентября эскадра перешла в Ревель и, простояв там около месяца, перешла в Либаву для приемки материалов и пополнения запасов угля, откуда 15 октября вышла для следования на Дальний Восток. Однако и 15 октября вышли не все корабли. Два крейсера, часть миноносцев и транспортов не были еще готовы и должны были догнать эскадру в пути.
Первый переход эскадра совершила до мыса Скаген (северная оконечность Ютландского полуострова), где предполагалось грузить уголь, и стала на якорь. Здесь адмиралом Рожественским были получены сведения о замеченных подозрительных кораблях и о якобы готовящемся нападении на эскадру. Считая стоянку в этих условиях у мыса Скаген опасной, командующий эскадрой отменил погрузку и решил следовать дальше. Для перехода через Северное (Немецкое) море Рожественский решил разделить эскадру на 6 отдельных эшелонов, которые должны были сниматься с якоря последовательно [571] и идти друг за другом на расстоянии 20–30 миль. В первых двух эшелонах шли миноносцы, в следующих двух крейсеры, затем два отряда броненосцев. Последним снимался с якоря отряд новых броненосцев. Такое расчленение эскадры адмирал Рожественский считал наиболее целесообразным с точки зрения защиты боевого ядра эскадры — броненосцев.
Однако установленные между отрядами дистанции были недостаточны и не исключали возможности столкновения эшелонов в ночное время, в случае каких-либо непредвиденных задержек в пути. Головным отрядам не была поставлена задача разведки пути, которая давала бы главным силам, шедшим к тому же без охранения, гарантию безопасности. Связь между отдельными эшелонами не была организована, хотя возможности к этому были. Каждый отряд следовал изолированно от других. Таким образом, принятый адмиралом Рожественским походный порядок ни в какой мере не отвечал требованиям организации перехода эскадры в военное время.
Отряд новых броненосцев, на котором держал флаг адмирал Рожественский, снялся с якоря 21 октября, в 22 часа. Около 0 ч. 55 мин. 22 октября отряд подходил к району Доггер-банки{19}. Незадолго до этого транспорт-мастерская «Камчатка» донесла по радио, что ее атаковали миноносцы{20}.
Эта радиопередача, производившаяся открытыми телеграммами, создала в штабе эскадры и на кораблях напряженное настроение. [572]
При проходе Доггер-банки впереди эскадры были замечены силуэты каких-то кораблей без огней, которые шли на пересечку курса эскадры и сближались с ней. На эскадре решили, что броненосцам грозит атака, и открыли огонь. Но когда были включены прожекторы, оказалось, что расстрелу подверглись рыбачьи суда. Огонь был прекращен. Однако за 10 минут, в течение которых продолжалась стрельба, многие из подвергшихся обстрелу судов были повреждены. Неожиданно на левом траверзе броненосцев были замечены силуэты еще каких-то кораблей, по которым также был открыт огонь. Но после первых же выстрелов выяснилось, что это русские крейсеры «Дмитрий Донской» и «Аврора». В результате этой беспорядочной стрельбы на «Авроре» было ранено два человека и сделано несколько пробоин в надводной части корабля.