Первый из этих отрядов в составе двух новых крейсеров «Олег» и «Изумруд» и миноносцев «Громкий» и «Грозный» входил во 2-ю эскадру, но в свое время выход его из России [577] был задержан из-за неготовности кораблей. Второму отряду было присвоено название 3-й Тихоокеанской эскадры. Она состояла из одного старого броненосца «Николай I» с недальнобойной артиллерией, трех броненосцев береговой обороны — «Генерал-адмирал Апрасин», «Адмирал Сенявин» и «Адмирал Ушаков», кораблей с хорошей артиллерией, но не предназначенных для океанского плавания, и одного старого броненосного крейсера «Владимир Мономах». Таким образом, в этой эскадре не было ни одного современного корабля и ее боевая ценность была невелика. Эскадра эта была сформирована уже после ухода Рожественского, и во главе ее был поставлен контр-адмирал Небогатов.
Переход от Мадагаскара к берегам Индокитая
Когда Рожественский получил весть о падении Порт-Артура и узнал о точке зрения правительства на дальнейшие цели и задачи 2-й эскадры, он решил идти на Восток один, не дожидаясь 3-й Тихоокеанской эскадры, на которую он смотрел только как на обузу. Полагая, что японский флот не успеет так скоро исправить все повреждения, полученные во время блокады Порт-Артура и в сражениях, Рожественский рассчитывал, что еще сможет прорваться во Владивосток, и решил выходить как можно скорее. Правительство разрешило ему это, но неожиданные осложнения с поставками угля почти на два месяца задержали выход эскадры.
Нездоровый климат, непривычная жара, тяжелые ремонтные работы, нервность командования и постоянная напряженность наряду с вынужденным бездействием из-за отсутствия угля и снарядов для практических стрельб — все это крайне отрицательно сказывалось на личном составе и отнюдь не способствовало повышению боевой готовности эскадры. [578]
Дисциплина, которая заметно понизилась уже к моменту выхода эскадры, теперь упала еще больше. На кораблях эскадры участились случаи оскорбления начальствующего состава и неповиновения. Был ряд случаев грубого нарушения дисциплины офицерами.
Проведенные стрельбы и совместное маневрирование показали, что эскадра не подготовлена к выполнению поставленной ей задачи.
2-я Тихоокеанская эскадра получила возможность следовать дальше и снялась с якоря 16 марта.
При выходе из Носибе адмирал Рожественский не сообщил своего дальнейшего маршрута с целью достичь секретности перехода. А в это время в пути находилась шедшая к нему на соединение 3-я Тихоокеанская эскадра, вышедшая в феврале из Либавы. Таким образом ни 2-я, ни 3-я эскадры, шедшие на Восток с одной и той же целью, не знали, где и когда они встретятся, ибо не имели общего рандеву.
Адмирал Рожественский избрал кратчайший путь — через Индийский океан и Малаккский пролив. В пути шесть раз производилась приемка угля в открытом море. 8 апреля эскадра прошла мимо Сингапура, и 14 апреля, после 28-дневного перехода, бросила якорь в бухте Камран, где корабли должны были произвести ремонт, погрузку угля и приемку материалов для дальнейшего следования. Затем, по требованию французского правительства, эскадра перешла в бухту Ванфонг. Здесь, у берегов Индокитая, 8 мая к ней присоединилась 3-я Тихоокеанская эскадра.
Стоянки в бухте Камран, а затем Ванфонг были крайне напряженными, так как, с одной стороны, французское правительство требовало ухода эскадры, с другой — можно было ожидать нападения японцев. Во время этой стоянки адмирал Рожественский телеграфировал в Петербург, прося о замене его по приходе во Владивосток другим командующим, так как чувствовал себя совершенно больным. [579]
Переход от Индокитая до Корейского пролива
После присоединения отряда адмирала Небогатова 2-я Тихоокеанская эскадра 14 мая двинулась дальше.
За время пути на Дальний Восток эскадра выучилась совместному плаванию в кильватерной колонне, но маневрировать и выполнять более или менее сложные перестроения не могла. Отсутствие снарядов и условия похода не позволили также кораблям выполнить достаточное количество стрельб.
Ближайшей задачей эскадры адмирал Рожественский считал прорыв во Владивосток, базируясь на который эскадра должна была развить операции против японского флота, за господство на море. Путь во Владивосток адмирал Рожественский решил избрать кратчайший — через Корейский пролив, наиболее широкий и глубокий из всех проливов, связывающих Владивосток с Тихим океаном. Однако этот путь лежал мимо главных баз японского флота, и, следовательно, встреча с японцами до прихода во Владивосток была весьма вероятной. Адмирал Рожественский это учитывал, но надеялся, что ему, хотя бы даже ценой потери нескольких кораблей, удастся прорваться во Владивосток. Считая, что инициатива в этом бою будет принадлежать японскому флоту, командующий не детализировал плана боя и ограничился лишь общей задачей прорыва, дав несколько частных указаний о месте и действиях крейсеров, миноносцев, транспортов и о передаче командования в бою.
В общем план боя сводился к следующему. Броненосцы всех отрядов должны были действовать соединенно против броненосцев противника, маневрируя так, чтобы по мере возможности продвигаться на север. Два малых крейсера и четыре миноносца должны были находиться при броненосцах, защищая их от атак японских миноносцев, а в случае выхода из [580] строя флагманских кораблей перевозить флагманов на исправные корабли. Остальные крейсеры и миноносцы должны были защищать транспорты и оказывать помощь пострадавшим и вышедшим из строя броненосцам.
Таким образом, эскадре ставилась задача прорваться на север, отбиваясь от неприятеля, а не атаковать противника с целью прорыва. При этом крейсеры и миноносцы получали чисто пассивную и не свойственную им задачу.
Передача командования в бою должна была производиться в следующем порядке: в случае выхода из строя флагманского корабля в командование эскадрой вступал командир следовавшего за ним броненосца «Александр III», в случае выхода этого корабля — командир «Бородина», а затем «Орла», то есть в командование эскадрой вступали командиры новых броненосцев, шедших в голове колонны.
Такой порядок передачи командования не решал вопроса, ибо, во-первых, исключал возможность передачи управления эскадрой непосредственным помощникам командующего эскадрой — младшим флагманам. Во-вторых, создавалась возможность передачи командования случайным и, следовательно, неподготовленным лицам, так как к моменту вступления головным очередного нового броненосца командир его мог быть уже выведен из строя.
Решив идти через Корейский пролив, адмирал Рожественский пытался маскировать момент прорыва и отвлечь, хотя бы частично, японские корабли от места прорыва. Однако принятые меры не могли дать положительного результата, а скорее демаскировали этот план. 8 и 9 мая два вспомогательных крейсера, «Кубань» и «Терек», были посланы к тихоокеанским берегам Японских островов с целью демонстрировать там свое присутствие и таким образом отвлечь на себя часть японского флота. 24 мая при подходе к параллели Шанхая, этого наиболее оживленного торгового порта, связанного кабелями со всеми крупными портовыми городами, в том числе и японскими, [581] адмирал Рожественский послал туда свои транспорты, за исключением пяти, которые он считал необходимым держать при эскадре. Кроме того, с транспортами были посланы в качестве конвоиров два вспомогательных крейсера — «Рион» и «Днепр», которые должны были затем произвести демонстрацию в Желтом море.