Два отряда броненосных кораблей должны были атаковать голову русской эскадры, а крейсерские отряды направлялись для атаки транспортов, с обходом их с тыла.
В 13 часов 30 мин. правая колонна русских броненосцев увеличила ход до 11 узлов и уклонилась влево, чтобы выйти в голову левой колонны и составить общую кильватерную колонну. Крейсерам и транспортам приказано было отойти вправо. В это время с северо-востока появилась японская эскадра. Того, имея ход 15 узлов, шел наперерез курса русской эскадры и, оказавшись впереди и несколько влево от ее пути, начал последовательно (один за другим в одной точке) поворачивать в обратное направление. Таким маневром японская эскадра заняла позицию впереди русской.
В момент поворота, очень опасный для японцев, в 13 часов. 49 мин. русские открыли огонь с расстояния около 8 км (45 кабельтовых)[53], при этом лишь головные корабли могли стрелять по японцам — для остальных кораблей дальность была слишком велика. Японцы немедленно открыли ответный огонь, сосредоточив его на двух русских флагманских кораблях — «Суворов» и «Ослябя»[54]. Рожественский повернул вправо, чтобы занять положение параллельно курсу японцев, но последние, пользуясь большей скоростью, продолжали охватывать голову русской эскадры, преграждая ей путь во Владивосток.
Уже через 10 мин., когда японцы пристрелялись, их фугасные снаряды начали производить большие повреждения и пожары в небронированных частях русских кораблей. Пламя и дым затрудняли русским стрельбу и управление кораблями.
В 14 часов 26 мин. на броненосце «Суворов» были повреждены левая машина, телеграф и рулевой привод, и корабль покатился вправо. Еще раньше вышел из строя «Ослябя», который в 14 часов 40 мин. опрокинулся и затонул. Через несколько минут после выхода из строя «Суворов» потерял мачты и трубы, вследствие чего оставшийся целым корпус корабля покрылся густым дымом. Рожественский оказался раненым, и эскадру должен был вести, согласно ранее отданным указаниям, следующий головной корабль «Александр III», а после временного выхода его из строя — «Бородино». Русские корабли продолжали двигаться в относительном порядке, стремясь вырваться из японских клещей, но японская эскадра, не имея серьезных повреждений, продолжала преграждать путь русской эскадре.
Около 15 часов японские крейсеры появились в тылу русской эскадры, вступив в бой с крейсерами и транспортами, сбив их в кучу и захватив при этом русские госпитальные корабли.
После 15 часов внезапно море накрыл туман, под покровом которого русская эскадра повернула на юго-восток и разошлась с японцами. Бой был прерван, и русская эскадра вновь легла на курс норд-ост 23°, надеясь прорваться к Владивостоку, но японские крейсеры нашли своего противника, и бой возобновился с прежней силой.
Через час в связи с вновь появившимся туманом русская эскадра повернула на юг, обстреливая японские крейсеры, получившие значительные повреждения.
Между тем к месту боя приблизились главные силы Того, устремив свой огонь по «Суворову». Охваченный огнем и дымом броненосец продолжал двигаться со скоростью около 10 узлов, отгоняя японские миноносцы стрельбой из двух уцелевших 75-мм орудий. Около 17 часов миноносец «Буйный» подошел к «Суворову» и взял с него Рожественского и часть его штаба, а через два часа 4 японских миноносца выпустили в «Суворова» несколько торпед, после чего броненосец перевернулся и затонул. В командование эскадрой вступил адмирал Небогатов, находившийся на броненосце «Николай I».
Руководимые с броненосца «Бородино» русские корабли в 17 часов 15 мин легли на курс норд-ост 23°, имея теперь перед собой кроме эскадры Того подошедшую эскадру Камимуры. В возобновившемся бою русская эскадра несла большие потери: в 18 часов 50 мин. перевернулся и затонул «Александр III», а в 19 часов 10 мин. таким же образом погиб и «Бородино».
С закатом солнца Того вышел из боя и приказал всем отрядам на утро 28 мая собраться к северу от острова Дажелет (в северной части Корейского пролива), а миноносцам окружить русскую эскадру и ночными атаками довершить успех дневного боя.
За день 27 мая русская эскадра потеряла 4 лучших броненосца, крейсер, транспорт и пароход. Остальные корабли получили значительные повреждения, особенно броненосец «Орел»; из японских кораблей многие получили по несколько пробоин.
Рожественский шел в бой без надежды на успех и держался пассивно, отдаваясь воле событий. Дальней разведки он не организовал, удобного случая нанести поражение японским крейсерам, когда они около 11 часов находились вблизи эскадры, он не использовал. Все стремления Рожественского были направлены к скорейшему достижению Владивостока.
54
На «Суворове» находился Рожественский со своим штабом. На броненосце «Ослябя» был флаг адмирала Фелькерзама, который умер за несколько дней до боя; Рожественский приказал держать смерть адмирала в тайне.