Судоходная река Амур образует границу между Россией и Манчжурией. Ширина этой реки — от 1/2 до 3 км. Левый (русский) берег ее довольно густо населен, причем поселки прилегают преимущественно к большому тракту, который тянется вдоль берега.
Аргунь также являлась пограничной рекой. Мостов Аргунь не имела, но в малую воду в среднем течении реки появлялось несколько десятков бродов. Эта река наименее доступна на участке между Абогатуем и с. Цурухайтуевским.
Оборонительными рубежами в Северной Манчжурии могли служить Большой и Малый Хинганы, а также река Сунгари, прикрывающая с юга все пути в Северную Манчжурию.
Северная Манчжурия бедна дорогами, которые к тому же в дождливое время малопроходимы. Гирин является узлом важнейших путей, идущих из Забайкальской, Амурской и Приморской областей в Южную Манчжурию.
Насчитывавшая в 1900 г. 9, 5 млн. человек населения Северная Манчжурия была заселена не больше чем на 1/3 своей площади, причем поселки группировались главным образом в районе Харбина, Гирина, в бассейне реки Сунгари, где населенность достигала наибольшей плотности. Пограничная полоса с Россией почти не была заселена.
Население занималось преимущественно земледелием, чему способствовало плодородие бассейнов рек Сунгари и Нонни. Здесь возделывались пшеница, ячмень, гаолян, однако овса в этой местности не было.
Среди населения было много бедноты, переселившейся сюда из Внутреннего Китая после разорения от наводнений и голода. Не имея своей земли, переселенцы поступали в батраки к местным помещикам и кулакам или искали заработка на местных винокуренных и маслобойных заводах. Часть же переселенцев за высокую плату арендовала землю у помещиков.
Из городов Северной Манчжурии следует отметить торговый Цицикар, расположенный на реке Нонни и насчитывавший до 70 000 жителей. Город был обнесен кирпичной стеной. Что же касается Харбина, то он во время русско-японской войны служил центральной базой снабжения русской армии. Крупным центром являлся также Гирин с китайским населенном около 100 000 человек. Гирин был обнесен кирпичной стеной около 4 м высоты и 3 м толщины.
При резко континентальном климате Северная Манчжурия богата дождями, которые образуют множество ручьев, часто глубоких и бурных.
Жизнь в Северной Манчжурии, точно так же как и в Южной, основана была на так называемом обычном праве, которое отдавало трудящиеся массы в зависимость от произвола местных властей. Смертная казнь была здесь весьма частым явлением.
Война 1900–1901 гг. еще более ухудшила положение местного населения. Часть селений подверглась разрушению, посевы были вытоптаны, и в первый период после интервенции население испытывало голод. Русские оккупационные войска держали себя в отношении местного населения как победители. Выселения из жилищ, запрещение свободного передвижения жителей, аресты и даже казни — все это практиковалось вплоть до начала войны с Японией.
Таким образом, устройство поверхности Североманчжурского театра позволяло развивать наступательные действия только в определенных направлениях. Что же касается внутренней политической обстановки, то бесцеремонная колонизаторская политика ставленников царизма в Северной Манчжурии сказалась на отношении местного населения к русской армии во время русско-японской войны.
Южноманчжурский театр
Южноманчжурский театр во время русско-японской войны приобретал несравненно более важное значение, чем Североманчжурский: русские владения на Ляодунском полуострове подвергались непосредственной угрозе.
Захват японцами Южноманчжурской ветви КВЖД угрожал перерывом связи Квантунского гарнизона с центром России. Помимо того, значение Южноманчжурского театра в 1904 г. определялось наличием здесь русского флота и удобных для высадки японского десанта участков побережья.
Южная Манчжурия представляет собой местность, покрытую двумя горными массивами, разделенными обширной долиной реки Ляохэ. К востоку от Ляохэ тянутся Ляодунские горы, а западнее этой реки проходит нагорье Ляоси. Ляодунские горы, представляя серьезную преграду на путях из Кореи к бассейну реки Ляохэ, являются южными отрогами Чаньбошаньской горной системы. К югу от реки Тайцзыхэ наибольшее значение имел Шеншуйлинский хребет, имеющий ряд доступных перевалов. Наиболее доступным является здесь направление Шынхуанчен — Ляоян. Западный отрог Чаньбошаня — Далинский хребет — заключен между реками Хуньхэ и Тайцзыхэ.
Северные отроги Далинского хребта заканчиваются долиной реки Хуньхэ, а южные отроги переходят в долину реки Тайцзыхэ. Ляодунские горы к западу постепенно понижаются. Нагорье Ляоси, соединяя Южную Манчжурию с провинцией Печили, тянется от Великой китайской стены до пересечения реки Ляохэ с монгольской границей и представляет собой холмистую поверхность, не препятствующую движению войск.