Правительство не жалело средств для строительства порта Дальнего. Другим способом укрепления российских позиций в Восточной Азии было укрепление русского влияния в Корее. Когда корейский король жил в резиденции русского посла, русские купцы и промышленники воспользовались уязвимостью корейской политической и экономической системы и добились первых концессий от северных границ Кореи до устья реки Ялу на западе и устья реки Тюмень на востоке, общей площадью 3300 квадратных миль. В мае 1897 г. первоначальный владелец концессии Юлий Иванович Бриннер (дед известного американского актера) выставил ее на аукцион, и она была приобретена собственно двором Николая Второго. Идеей придворных махинаторов, великого князя Александра Михайловича и капитана Александра Михайловича Безобразова заключалась в создании мощной «Восточно-Азиатской компании» — некой имитации британской Ист-Индской компании», с которой началось британское всемогущество в Азии. Речь шла не о создании обычной торговой компании, речь шла о создании механизма продвижения русских интересов в весьма конфликтном регионе. В марте 1900 г., был объявлен уставной капитал — два миллиона рублей; были выставлены четыре сотни акций, каждая по 5 тысяч рублей. Половина акций предназначалась кабинету министров, остальные распространялись в кругах, близких ко двору и среди особ приближенных. Начало туманного и опасного пути.
Транссибирская железная магистраль
Как только граф Муравьев-Амурский подписал в 1860 г. Пекинский договор, он немедленно начал бомбардировать Петербург телеграммами с изложением той идеи, что железная дорога идущая от столицы в восточном направлении изменит судьбу России. Реальные действия в этом направлении были предприняты в европейской России только после 1880 г. Через два года император Александр Третий решил, что железнодорожная линия должна быть продолжена до Сибири. Дело двигалось медленно, и царь Александр с грустью записывает: «Печально наблюдать, что ничего существенного еще не сделано в направлении овладения богатствами этой богатой, но нетронутой страны; со временем здесь что-то нужно будет делать». Но прошло еще пять лет, прежде чем от слов Россия приступила к действиям. Делу помогло путешествие наследника Николая по Амуру (почти 2 с половиной тысячи километров). Нетронутые просторы его царства убедили его в необходимости решать проблему сообщения этих краев с Центром. Будущий император плыл после того, как во Владивостоке заложил сухой док и заложил основание невиданной по протяженности магистрали.
Девственные леса и желание завершить работу быстро не позволяли даже мечтать о двухколейке. По стратегическим соображениям колея была широкой. Масштаб трудностей сложно было преувеличить, препятствия встали фантастические — одного взгляда на Обь, Иртыш, Енисей было достаточно чтобы опустить руки. Половину года почва промерзала почти на два метра. Деревянные шпалы нужно было делать из местных деревьев. Была создана целая армия: 36 тысяч чернорабочих, 4 тыс. каменщиков, 4,3 тыс. плотников, 6 тыс. прокладчиков полотна, 13 тыс. вагонетчиков, 2 тыс. мастеров по переправам, множество технических специалистов. Заключенные с Сахалина оказались плохой подмогой, пока им не стали зачитывать 8 месяцев за год. Судимость более двух лет сокращалась вдвое. Высланным в Сибирь сокращали срока. Свободным строителям стали давать по 42 акра обрабатываемой земли. В результате между 1892 и 1895 годами магистраль продвигалась со скоростью более полутысячи километров в год. Растущая внешняя угроза заставила сделать в 1895 г. невиданный бросок — тысяча километров в год. Страна рвала жилы, это был невиданный подвиг. Горные реки перекрывали, увы, деревянные, а не стальные мосты. Подъемы были крутые, а подпоры деревянные. Пик трудностей был достигнут в Восточной Сибири, в районе озера Байкал — крупнейшего мире резервуара пресной воды. 47 дней требовалось для объезда озера в 1900 г. Чудовищными усилиями построили грандиозный паром, ходивший три раза в сутки. Паром помещал максимально 27 вагонов — 40 вагонов за сутки.
Витте предложил проложить последнюю часть магистрали по китайской территории, экономя полтысячи километров пути до Владивостока. Оппозиция была жесткой с обеих сторон — китайской и русской. Русское правительство рассчитывало на благодарность китайцев за помощь в 1895 г., когда Россия помогла отвергнуть японские посягательства на континентальные владения Китая.