К концу царствования Бориса по Москве уже довольно давно ходили слухи, что скоро придет на царство Дмитрий Иванович, сын Грозного, и, хотя поначалу лишь немногие серьезно верили в такую возможность, время показало, что приход самозванца на русский престол возможен, тем более что, признавая его сыном Грозного, а значит, и полноправным наследником царского престола, народ как бы возвращал корону законному владельцу и отнимал ее у узурпатора Годунова.
Борис Годунов скончался 13 апреля 1605 г., и царем был провозглашен его сын царевич Федор. Ему присягнули в Москве без ропота, но тут же говорили: «Недолго царствовать Борисовым детям! Вот Дмитрий Иванович придет в Москву». Федору удалось продержаться на престоле менее двух месяцев. Он был убит 10 июня вместе с матерью и похоронен рядом с телом отца, ранее перенесенным из Архангельского собора, в бедном Варсонофьевском монастыре.
Узнав об успехе своего дела в Москве, Лжедмитрий тотчас же разослал по городам грамоты, в которых извещал о том, что Москва признала его истинным Дмитрием, перечислял все утеснения и насилия, причиненные народу Борисом, обещал всем льготы и милости и приглашал присылать к нему посольства с челобитными. Новый государь писал, что Бог поручил ему Московское государство.
20 июня совершился торжественный въезд Лжедмитрия в столицу, а 30 июля он венчался царским венцом от нового патриарха Игнатия. Но положение нового царя было достаточно шатким: то население начинало сомневаться в подлинности его царского происхождения, то возникали заговоры боярской верхушки, то его польские сторонники, прибывшие в Москву вместе с Дмитрием, вступали в конфликты с местным населением, что вело к усилению недовольства. Даже король Польши не признавал за Дмитрием царского титула, а называл его просто князем. Лжедмитрий не только не хотел отказаться от титула своих предшественников, но и намеревался изменить его на понятный всей Европе титул цесаря и императора. Сам Лжедмитрий говорил: «Мы не можем удовольствоваться ни титулом княжеским, ни господарским, ни царским, потому что мы император в своих обширных государствах и пользуемся этим титулом не на словах только, как другие, но на самом деле».
С воцарением Лжедмитрия государственная казна все более пустела, подарки и пожалования делались без разбора, особенно после коронации невесты царя Марины Мнишек 8 мая и последовавшего за этим бракосочетания. Ко всему, нравы нового царя не совпадали с древними русскими обычаями, что приводило к смущению в народе. 17 мая 1606 г. в результате заговора бояр, возглавлявшегося Шуйскими, Лжедмитрий был убит. Новым царем был провозглашен один из представителей этой семьи — Василий Иванович Шуйский. Это произошло 19 мая по настоянию толпы, без решения собора и выборных от разных слоев населения, даже без согласия всех жителей Москвы; по сути Шуйский был просто выкрикнут царем. Тем не менее 1 июня состоялось венчание на царство; тогда новому царю было уже более пятидесяти лет.
Род Шуйских принадлежал к одной из самых древних русских фамилий, ведших свой род от Рюрика. Они, как потомки суздальских князей, являлись довольно близкими родственниками царствующей династии потомков Ивана Калиты и по понятиям иностранцев, живших в то время в Москве, считались как бы «принцами крови». Но в то время мало кто задумывался над этим; сила и власть были главными аргументами в борьбе за царский венец. Современники прямо говорили, что с воцарением Шуйского бояре стали иметь гораздо больше власти, чем сам царь. Шуйский был мало известен в областях России, его хорошо знала только Москва. Тем не менее он так известил о своем воцарении: «Божиего милостию мы, великий государь, царь и великий князь Василий Иванович всея Руси, щедротами и человеколюбием славимого Бога и за молением всего освященного собора, по челобитью и прошению всего православного христианства учинились на отчине прародителей наших, на Российском государстве царем и великим князем».
Четырехлетнее правление Шуйского ознаменовалось продолжением смут и междоусобиц в Русском государстве. В этот период произошло восстание Болотникова, вошедшее в историю как первая крестьянская война; в это же время появился новый самозванец, Лжедмитрий II, названный тушинским вором. Все годы царствования Шуйского проходили в непрестанной борьбе за власть; постоянная война, иногда идущая на несколько фронтов, разорение государства и полный упадок жизни утвердили народ во мнении, что власть, врученная Шуйскому, не благословенна Богом, а потому несчастлива и он не может утвердиться на русском престоле. Будущее страны теперь уже нисколько не связывалось с фамилией Шуйских.