Почти все царствование Петра I прошло в войнах. После двух Азовских походов началась война со Швецией за выход к Балтийскому морю и возвращение утерянных еще при Иване Грозном прибалтийских земель, продолжавшаяся 21 год и вошедшая в историю под названием Северной войны. Эта война, начавшаяся неудачно (поражение русских войск под Нарвой), постепенно, усилиями Петра и его сподвижников, реорганизовавших и обучавших армию и флот, перешла в иную фазу, когда русские войска, активно проявляя себя в военных действиях, переломили ее ход в свою пользу и, одержав несколько значительных побед (в том числе выдающуюся Нарв-скую победу в 1709 г.), заставили Швецию признать свое поражение в войне и подписать Ништадтский мирный договор, заключенный в 1721 г. В этой долголетней войне Россия, добившись полной победы, вошла в число великих европейских держав.
Проведение реформ государственного аппарата при Петре I явилось важным шагом на пути превращения русского самодержавия XVII в. в чиновничье-дворянскую монархию XVIII в. с ее бюрократией и служилыми сословиями. Сам пройдя путь от барабанщика до генерала и адмирала, Петр I показал образец служения отечеству, когда монарх является первым дворянином государства и первым его чиновником. Именно идея служения России, как он это понимал, стала главным стержнем его жизни, наполняла для него высшим смыслом все его действия и поступки, даже самые неблаговидные и сомнительные с точки зрения тогдашней морали. Петр I считал, что его царствование — это его служба России, и личным примером призывал всех подданных к такому же исполнению своего долга. Смысл жизни для Петра можно выразить его же собственными словами, сказанными им перед Полтавским сражением. «Вы сражаетесь не за Петра, а за государство, Петру порученное, — говорил он, — а о Петре ведайте, что ему жизнь не дорога, только бы жила Россия, слава, честь и благосостояние ее!»
Петр I был женат дважды. В 1689 г. молодого Петра его мать, царица Наталья Кирилловна Нарышкина, женила на Евдокии Лопухиной, от которой у царя было трое детей; двое из них скончались в младенческом возрасте, а царевич Алексей 26 июня 1718 г. был казнен по приговору Сената, который единогласно приговорил сына царя к смертной казни по обвинению в заговоре и попытке захвата престола (или умер в Петропавловской крепости), незадолго перед этим отрекшись от своих прав на престол. От второй жены, Екатерины Алексеевны (Марты Скавронской), Петр имел девять детей, но большинство из них умерло еще в малолетнем возрасте, за исключением Анны (в замужестве герцогини Голштейн-Готторпской) и Елизаветы (впоследствии самодержавной императрицы).
После победы над Швецией и заключения Ништадтского мира 22 октября 1721 г. Петр I принял титул императора всероссийского, а Сенат наименовал его «великим» и «отцом отечества». Россия стала империей, а монарх — императором.
Позднее все самодержцы на российском престоле принимали титул императоров, но продолжали именоваться царями и в обиходной речи, и в некоторых титулованиях, как правители земель, вошедших в состав Российской империи. Так, монархи по-прежнему назывались царями Казанскими, Астраханскими, Сибирскими, а с присоединением к России новых земель и царями Польскими, царями Херсона Таврического, царями Грузинскими, сохраняя этот титул в полном титуловании как второй после императорского.
Почти с самого зарождения древнерусской государственности, когда Киевская Русь начала расширять свои внешнеполитические связи с Византией, странами Западной Европы и Скандинавией, восточными правителями, это отразилось и на семейных отношениях великокняжеских потомков. Начиная с крещения Руси святым Владимиром (ум. 1015) русские князья женились на дочерях представителей владетельных династий других стран и народов. Сам Владимир был женат на Анне, дочери византийского императора Романа II, его сын Ярослав Мудрый — на дочери Олафа III, короля Швеции, а его сыновья и дочери породнились практически со всей Европой. Всеволод женился на дочери императора Византии Константина IX, Изяслав вступил в брак с дочерью польского короля Мешко II, а дочери Ярослава вышли замуж: Анастасия — за короля угров Андрея, Анна — за короля Франции Генриха I, Елизавета — за короля Норвегии Гаральда III, а вторым браком — за короля датского Свена II. Сын Всеволода Ярославовича Владимир Мономах стал супругом Гиты, дочери последнего англосаксонского короля Гарольда II, а его внук Мстислав взял в жены Христину, дочь шведского короля.