В XVI в., в соответствии с политикой Ивана IV, дворянский титул стал выше других, а в XVII в. уже включал в себя титулы княжеские, боярские и собственно дворянские. Так, в 1645 г. при вступлении на престол царя Алексея Михайловича князь Алексей Никитич Трубецкой был послан в полки приводить к присяге на государево имя воевод и всю рать. Такое важное государственное поручение он исполнял, бывши только в простом звании дворянина, т. е. не имея особого служебного чина. 7 сентября 1645 г., за три недели до своего коронования (28 сентября), молодой царь явил свое пожалование из всех первому Алексею Никитичу, возведя его прямо в сан боярина, как человека родовитого, иначе ему было бы дано только окольничество.
Если при Иване Грозном произошло слияние понятий «дети боярские» и «дворяне», то при Петре I в единое целое слился весь слой служилого населения России, включая и боярство. Это произошло под воздействием самодержавной власти, нивелирующей всех подданных, когда даже потомки великих и удельных князей не обладали никакими преимуществами перед другими категориями служилого населения. Только царь мог возвысить одних и понизить других независимо от их происхождения. Ярким примером этого служит А. Д. Меншиков, ставший светлейшим князем и генералиссимусом, П. И. Ягужинский — генерал-аншефом и графом, П. П. Шафиров — бароном и вице-канцлером. Этому способствовала отмена еще в 1682 г. братом Петра I, царем Федором Алексеевичем, местничества и сожжение разрядных книг. Тем самым был положен конец обычаю высшей знати считаться заслугами предков и знатностью при занятии должностей.
Шляхетство, как на польский манер стали называть российское дворянство, стало главным объектом забот и пожалований Петра I. На грани XVII и XVIII вв. в России имелось более 15 тыс. дворян (около 3 тыс. семей). Основа их положения в обществе — владение землей и крестьянами. На 1700 г. в их подчинении находилось, по неполным данным, от 363 до 379 тыс. крестьянских дворов. Высшее дворянство составляло более 500 фамилий, каждая из которых владела 100 и более дворами (5 фамилий — более 2 тыс. дворов каждая, 13 — от 1 до 2 тыс. дворов). Остальные принадлежали к среднему (менее 100 дворов) и мелкому (несколько десятков или несколько дворов) дворянству.
К соцарствованию Ивана и Петра Алексеевичей и к моменту правления царевны Софьи относится и окончательное составление общей дворянской родословной книги, в которую вошли все группы дворянского сословия, знатные по происхождению и по службе, что должно было способствовать сплочению воедино всех разрозненных составных частей благородного сословия. В 1695 г. перестали жаловать в стольники, а в 1703 г. — в жильцы. Тогда же практически прекратилось пожалование и в боярский чин. Боярская дума как бы сама сошла с исторической сцены за какие-нибудь 10–12 лет.
В петровскую эпоху происходит оформление дворянства не как чина, разновидности прежнего служилого сословия, а как единой корпорации, класса-сословия, обладающего особыми привилегиями. Выделяя дворянство, Петр I тем не менее возложил на него все тяготы военной и чиновничьей службы. Дворянское звание могло иметь значение и вес только тогда, когда его обладатель нес государственную службу. Именно с такими взглядами Петра I связан указ Сенату от 1712 г., установивший преимущество офицера перед неслужилым дворянством: «Сказать всему шляхетству, чтоб каждой дворянин во всех случаях (какой бы фамилии не был) почесть и первое место давал каждому обер-офицеру и службу почитал».
В идеальном случае дворянин — помещик, т. е. владелец земель и крепостных. Именно в таком качестве дворянство являлось главной социальной опорой монархии. Право владения населенными землями и получения с них доходов неразрывно связывалось с обязанностью дворян служить царю и отечеству; несоблюдение этого условия могло повлечь за собой конфискацию поместья в казну. Еще указом 1701 г. было категорически определено, что «все служилые люди с земель службу служат, а даром землями никто не владеет». Здесь под землями имелись в виду поместья. Важным приобретением для дворян стало окончательное слияние поместий, которыми они владели на условном праве (несение службы государю), и вотчин — безусловных родовых владений. Это оформлено известным указом Петра I о единонаследии от 23 Марта 1714 г., утвердившим наследование только одним из сыновей владельца, обычно старшим, недвижимого родового имущества и всех прав, включая родовой титул. Однако этот закон просуществовал непродолжительное время и в России не прижился.