С петровских времен, характерных непрерывными войнами, служба для всех категорий служилых людей стала постоянной, а ее оплата изменилась. За службу в регулярной армии стали платить денежное жалованье. Поместье же, перестав быть видом вознаграждения за службу, стало фактически неотторжимо.
Оно все более сливалось с другой формой землевладения — вотчиной. В 1714 г. поместья и вотчины были объявлены единой недвижимой собственностью помещика-дворянина. Под воздействием самодержавной власти произошел процесс слияния всего служилого сословия, когда происхождение стало играть второстепенную роль. В 1720-е гг. термин «дворяне» в источниках обозначал всю совокупность светских феодалов (примерно 140 тыс. человек).
При Петре I состав дворянства изменился. В его ряды вошли по служебным заслугам и царскому пожалованию многие выходцы из других сословий, вплоть до «подлых». Все они, дворяне старой и новой формации, получали земли и крестьян. В их руки перешли тысячи крестьян из числа государственных и дворцовых. Петр I впервые определил условия, при которых недворянин мог получить дворянство. Уже первый офицерский или гражданский чин давал это право. Указом от 16 января 1721 г. служебная заслуга, выраженная в чине, объявляется источником шляхетского (дворянского) благородства. «Все обер-офицеры, которые произошли не из дворянства, — гласит этот знаменательный указ, — оные и их дети и их потомки суть дворяне и надлежит им дать патент на дворянство…» По этому же указу все младшие офицеры были автоматически возведены в дворянство (к этому времени почти 14 % офицеров русской армии не имели дворянского звания). Теперь положение дворянина в обществе определялось только его личной государственной службой и личными заслугами: «Знатное дворянство по годности считать».
Царь сам подавал пример служения отечеству, начав службу с нижних чинов и постепенно поднимаясь по служебной лестнице. Еще в 1705 г. английский посол Ч. Уитворт писал: «Царь, находясь при своей армии, до сих пор не является ее начальником, он состоит только капитаном бомбардирской роты и несет все обязанности этого звания. Это, вероятно, делается с целью подать пример высшему дворянству, чтобы оно трудом домогалось знакомства с военным делом, не воображая, как по-видимому воображало себе прежде, что можно родиться полководцем, как родиться дворянином или князем». Петр I настойчиво указывал на то, что одно дворянское достоинство вследствие происхождения не дает еще ровно никаких преимуществ и что только служба Родине и заслуги перед ней делают человека выше и знатнее.
Знаменательна в этом плане и введенная Петром Табель о рангах. 20 сентября 1721 г. Сенат представил свое мнение, предлагая приравнять к рангам Табели ряд исконно существовавших в России чинов: «Притом же всеподданнейше доносим, понеже еще остались в древних чинах некоторые персоны, а именно: бояре, кравчие, окольничьи, думные дворяне, спальники, стольники и прочие чины, того ради предлагается, не изволит ли его царское величество оных по их живот определить против других рангами, ибо в России из тех чинов ныне определены и впредь определяемы быть имеют в губернаторы, в вице-губернаторы, в воеводы, и ежели ранги им будут не определены, то подчиненных им будет не без противности». Однако эта рекомендация царем принята не была.
Служебные силы каждого государства по роду их деятельности распределяются главным образом на два отдела: военный и гражданский, и чем правильнее устроена организация внутреннего государственного управления, тем точнее определяются, и по уставам и на практике, обязанности каждого из этих отделов. Кроме того, в государствах монархических (в России в том числе) существует еще и придворное ведомство, которое в большей части своих должностей является лишь почетным отличием, но не действительной государственной службой, хотя ранее служба в придворных званиях открывала сама по себе дорогу к высшим государственным должностям.