В старой Московской Руси не существовало строгого распределения между военными и гражданскими лицами. Скажем, боярин или воевода мог занимать и военные, и гражданские должности, а окольничий или стольник, собственно придворные люди, могли начальствовать над полками или заседать в приказах. При введении Табели о рангах прежние чины исчезли не сразу. Хотя с 1722 г. пожалование этих чинов окончательно прекратилось, некоторые лица удерживали их, присоединяя к ним и свои новые чины. Так, иные писались одновременно и боярином, и действительным тайным советником — чином, который не был внесен в Табель при ее издании, но существовал фактически с 1711 г.
Петровская Табель о рангах, обнародованная 24 января 1722 г., окончательно зафиксировала принцип чиновной, бюрократической выслуги. При новой системе служба распределилась на гражданскую и военную; расширились количественно ряды российского шляхетства — прочной опоры феодального государства и власти самого государя. Дворяне занимали безусловно господствующее положение в обществе. В целом меры Петра I привели к консолидации русского дворянства как класса господствующего, правящего, к укреплению его экономической мощи и политических позиций. Оно пополнилось выходцами из недворянских сословий, представителями феодальной верхушки нерусских народов — таковы татарские князья Енгалычевы, украинские гетманы и полковники Скоропадские и Апостолы, Горленки и За-белы, лифляндские и эстляндские дворяне с их особыми правами. Все прослойки дворянства при Петре слились в единое целое, стали составлять единый господствующий класс. Получение дворянского титула в связи с продвижением по службе позволило и большому количеству иностранцев, служившим в России, стать русскими дворянами.
Преимущественное право на государственную службу предоставлялось именно дворянам (имелось в виду главным образом потомственное поместное дворянство). Это право, во-первых, проявлялось в льготных условиях самого поступления на службу и, во-вторых, в более быстром продвижении по рангам. Ставка на дворян учитывала не только значение дворянства как социальной опоры самодержавия, но также его более высокий в целом образовательный уровень (дворянам было легче получить образование) и имущественную обеспеченность. Последнее было важно ввиду сравнительно низкого материального вознаграждения за государственную службу, которая считалась сословной обязанностью дворянства.
Табель о рангах предусматривала возможность поступления на государственную службу и представителей других свободных сословий с получением соответствующих классных чинов. Но такая возможность рассматривалась как исключительная и в значительной мере вынужденная: «…которые дослужатся до обер-офицерства не из дворян, то когда кто получит вышеписанный чин, оный суть дворянин». Хотя это и являлось различием между знатными фамилиями и выслужившимися дворянами, тем не менее перед лицом государства в своих правах они не разнились.
Своих сотрудников Петр I часто выбирал из людей незнатного происхождения либо из иностранцев, которых он привлекал на службу. Такими были президент Военной коллегии генерал-фельдмаршал и светлейший князь А. Д. Меншиков, генерал-прокурор Г1. И. Ягужинский, вице-канцлер барон П. П. Шафиров, Я. В. Брюс, А. Вейде и др. Для возвышения своих сотрудников Петр добивался от германского императора присвоения им титулов князя и графа Священной Римской империи, сам возвел А. Д. Меншикова в княжеский титул и учредил в России титулы графа и барона. Но среди сподвижников Петра I сохранилось и много представителей старинной знати: Б. II. Шереметев, ставший графом и генерал-фельдмаршалом, князья Дмитрий и Михаил Голицыны, князь Я. Ф. Долгоруков и князь Н. И. Репнин, братья царицы Марфы — графы Ф. М. Апраксин (генерал-адмирал) и П. М. Апраксин.
Начиная с Петра I принцип происхождения был заменен принципом личной выслуги. Монарх стоял на вершине пирамиды чинов, и критерии продвижения по служебной лестнице полностью стали зависеть от него. Не происхождение, а заслуги перед царем и государством стали основой для возвышения по службе. Сам же принцип личной выслуги усилил власть самодержавия над дворянством. Петр I подтверждал, что «никому, кроме нас и других коронованных глав, не принадлежит, кого в дворянское достоинство гербом и печатью пожаловать».
В большинстве европейских государств служба монарху была привилегией членов феодального сословия. В России она стала для них обязанностью. Фактически в петровское время это была служба пожизненная. Табель о рангах увеличивала служебное бремя для представителей дворянского класса, дополнив его еще и обязанностью учиться. Поэтому в целом новый закон усиливал бюрократизацию самого правящего класса России, что нашло отражение в статьях, подчеркивавших преимущество рангов и чинов, получаемых за государственную службу, а также определявших порядок предоставления дворянского достоинства за службу в армии и гражданских учреждениях.