Из представления о том, что наиболее присущее дворянину занятие — служба офицером, закономерно вытекал вывод, что каждый офицер должен быть дворянином, поскольку уже по своей социальной роли он занимает «дворянское» место в обществе. Возведение в дворянство стало наиболее естественной наградой за службу.
Дворянство при Петре I начало именоваться иностранным словом «шляхетство», и дворянин превратился, соответственно, в шляхтича. Само слово «шляхта» происходит от общего названия благородного сословия в Польше, на Украине и в Великом княжестве Литовском. В том же значении этот термин стал употребляться и в России. Впервые это слово встречается в одном из указов 1712 г., затем повторяется в Табели о рангах. Однако термин «шляхетство» в России окончательно не прижился и был вытеснен более привычным словом «дворянство». В последние годы царствования Петра I и при его ближайших преемниках оба эти слова одинаково были в ходу, но со времен Екатерины II слово «шляхетство» совсем исчезает из обиходной речи. Кстати, после раздела польских земель и присоединения их части к Российской империи шляхта этих земель была признана в российском дворянстве.
Стремление Петра организовать государство по военным образцам, естественно, влекло за собой усиление роли военных в обществе и государстве. Нет сомнения, что государственная и военная реформы привели к достаточно четкому разделению военной и гражданской службы, что и было зафиксировано в Табели о рангах. Но вместе с тем петровские реформы знаменовались широким распространением практики участия профессиональных военных в государственном управлении. Это проявлялось не только в легкости назначения военных на гражданские должности, но и в весьма частом их использовании (особенно гвардейцев) в качестве эмиссаров царя, высших учреждений. Обычным явлением были командировки сержантов и офицеров гвардии в губернии, провинции и уезды, где они, имея чрезвычайные полномочия, исполняли роль своеобразных «толкачей» и «погонял». За неисполнение указов они имели право любых чиновников «посадить в оковы, на чепи и в железа» и держать их там неограниченное время.
Сам Петр I, начиная службу рядовым барабанщиком, а затем капитаном бомбардирской роты и лишь постепенно, за конкретные заслуги поднимаясь в чинах, хотел собственным примером доказать всем служащим людям, что только служба способствует занятию дворянином того места и положения в обществе и государстве, которое определяется его чином. Согласно идее Феофана Прокоповича, самодержец поставлен на вершину чинов, является высшим чином, в который его определил сам Бог, поручив ему нелегкую службу управления подданными.
Табель о рангах несколько объединила русское дворянство, но оно оставалось весьма разнородным. Родовитые дворяне никогда не могли примириться с демократичной петровской Табелью, пытаясь взять реванш в более позднее время. Возможность стать дворянином для всякого, кто дослужился до обер-офицерского чина но военной и до коллежского асессора — по гражданской службе, составляла предмет, весьма щекотливый для дворянства, его больное место. Большинство указов на разные лады заявляет, что жаловать дворянство может один монарх; коренное, родовитое дворянство не хочет согласиться с тем, что каждый «подлый» человек, заслуживший маршированием и повиновением начальству обер-офицерс-кий чин, именует себя дворянином. Если ранее существовала непреодолимая пропасть между московским боярином, князем, потомком великих или удельных князей и городовым казаком, хотя оба они принадлежали к служилому сословию, то и позднее очень мало что могло объединить флигель-адъютанта, графа, молодого полковника и гарнизонного подпоручика, выслужившегося из унтер-офицеров многолетней беспорочной службой и получившего первый свой офицерский чин к сорока годам.
Табель о рангах предусматривала три основных рода службы — военную, штатскую и придворную и делилась на 14 классов. Кроме того, в нее были включены кавалеры высшего и единственного тогда ордена святого апостола Андрея Первозванного. Основной упор делался на представителей потомственного поместного дворянства, хотя допускалась возможность поступления на государственную службу и представителей других свободных сословий с получением соответствующих классных чинов.