Военные чины всегда считались выше гражданских: уже самый низший офицерский чин (XIV класс) давал его обладателю право на потомственное дворянство, в то время как в штатской службе потомственными дворянами становились только с VIII класса, а обладатели более низких чинов получали лишь дворянство личное.
Основные военные чины за двести лет своего существования несколько видоизменялись, причем офицеры гвардии имели преимущество в два чина перед армейскими, а офицеры спецвойск (артиллерия, инженерные войска) — в один чин. Отдельно существовали и чины военно-морского флота, в большинстве случаев совпадавшие с армейскими, но имевшие специфические флотские названия.
Окончательно Табель о рангах для военных чинов сложилась в таком виде:
Кроме того, в кавалерии были свои, особенные чины: генерал от кавалерии, ротмистр (капитан), штаб-ротмистр (штабс-капитан), корнет (подпоручик). В разные периоды существовали еще некоторые военные чины, впоследствии переименованные (генерал-аншеф, генерал-поручик) или отмененные совсем (бригадир, капитан-поручик, секунд-ротмистр, фендрик и др.). Одно время было сразу два майорских чина — премьер-майор и секунд-майор, также впоследствии отмененные.
В XVIII в. существовала практика, когда детей дворян уже с рождения записывали солдатами в гвардию; получая очередные чины, они оставались дома и изучали науки. К своему совершеннолетию они в большинстве случаев уже имели офицерский чин. Во времена же Петра I все дворяне обязаны были начинать службу в гвардии простыми солдатами, и, чтобы выслужиться в офицеры, им необходимо было проявлять рвение к службе, иначе им пришлось бы служить в солдатских чинах многие годы. С другой стороны, лица, уже имеющие офицерский чин, но не являющиеся дворянами, со времени Петра сразу же становились таковыми. В дальнейшем эти условия были ужесточены. Так, в 1788 г. было запрещено давать дворянство тем офицерам, которые получили свой первый офицерский чин не на действительной военной службе, а при отставке. В целом же принципиальные положения законодательства, устанавливающие неразрывную связь между службой офицером и принадлежностью к высшему сословию, не менялись очень долго — до середины XIX в.
Император Николай I своим манифестом от 11 июня 1845 г. ограничил доступ в дворянство, повысив класс чинов, дающих такое право. С этого времени потомственное дворянство на военной службе давал только первый штаб-офицерский чин майора, что соответствовало VIII классу в Табели о рангах. Чины же с XIV по IX класс давали только личное дворянство. С 1856 г. потомственное дворянство стал приносить лишь чин полковника (VI класс). Для получения же личного дворянства условия не изменились, его давали все офицерские чины.
В целом приобретение дворянства на службе в России в XVIII–XIX вв. носило чрезвычайно широкий характер. К началу XX в. потомственные дворяне, вписанные в родословные книги и могущие доказать свою принадлежность к служилому сословию еще с допетровских времен, составляли всего четверть от общего числа дворян. Можно считать, что почти 90 % дворянских родов возникло в XVIII–XIX вв. в результате службы.
Возможность выслуги в офицеры, а значит, и получения дворянства существовала и у нижних чинов; они могли дослужиться вплоть до генерала. В звании полных генералов, выслужившихся из нижних чинов, были И. Н. Скобелев, граф Н. И. Евдокимов, а позднее, в первую мировую войну, — начальник штаба верховного главнокомандующего М. А. Алексеев, командующий Юго-Западным фронтом генерал-адъютант Н. И. Иванов. Генеральских званий достигали и дети выслужившихся в офицеры нижних чинов — вице-адмирал С. О. Макаров, генерал-лейтенант А. И. Деникин. В законе говорилось: «Право на производство в офицеры действительной службы предоставляется всем вообще строевым нижним чинам унтер-офицерского звания… Для производства в офицеры требуется: а) выслуга определенного срока в нижнем чине; б) удостоение начальства; в) выполнение представленным к производству определенных условий по научным и служебным занятиям».
Послепетровское законодательство постепенно облегчало дворянам условия прохождения службы. По указу 1727 г. разрешалось отпускать 2/3 офицеров из дворян в их поместья для приведения в порядок хозяйства. Если в царствование Петра I и при его ближайших преемниках дворяне обязаны были служить пожизненно, то уже при Анне Иоанновне, в 1736 г., срок службы для них был ограничен 25 годами. Дворяне должны были отслужить с 20 до 45-летнего возраста, после чего могли уходить в отставку. Один же из представителей дворянской семьи вообще освобождался от службы и получал право остаться в родовом имении. В 1740 г. был разрешен выбор между военной и гражданской службой.