18 февраля 1762 г. Петром III был издан «Манифест о даровании вольности и свободы всему российскому дворянству», освободивший дворян от обязательной службы (Манифест о вольности дворянства). Жалованная грамота дворянству от 21 апреля 1785 г., изданная уже Екатериной II, подтвердила права дворян выходить в отставку по своему усмотрению. Исключение составляли лишь офицеры, служившие в армии во время военных действий, поскольку войны предъявляли повышенный спрос на офицерские кадры.
Однако служить офицером для дворянина считалось честью, и большинство дворян как бы вменяло себе в непременную обязанность хотя бы непродолжительное время отслужить в армии или гвардии. Кроме того, преимущественное положение офицеров делало само собой разумеющимся тот факт, что дворяне избирали, как правило, именно военную службу, и подавляющее число дворян, особенно в XVIII в., было офицерами.
Между тем среди дворянства к середине XIX в. процент лиц, обладавших имениями или какой-либо иной недвижимостью, сократился очень сильно и составлял гораздо менее половины. Благосостояние большинства неслужащих дворян-помещиков существенно не отличалась от среднекрестьянского. Понятно, что дворяне, не имевшие никакой собственности или владевшие небольшим имением, вынуждены были служить в любом случае. С другой стороны, офицеры — выходцы из других сословий, ставшие дворянами по офицерскому чину, тоже, естественно, не имели никакой собственности, и в результате к этому времени офицерский корпус стал превращаться в социальную группу, подавляющее большинство которой жило только на жалованье.
Если по петровской Табели о рангах в военной службе уже низший, XIV класс давал право на потомственное дворянство, то гражданская служба с самого начала ей в этом уступала. Потомственное дворянство чиновники получали лишь начиная с VIII класса (коллежский асессор), а все чиновники, имеющие более низкие чины, если только они не состояли до этого в дворянском сословии, получали лишь личное дворянство. С 1834 г. при дальнейшем чинопроизводстве чиновника с XIV по VIII класс первенствующую роль играло уже не происхождение, а образование. Все, кто имел классные чины, делились на три разряда: с высшим образованием, средним и начальным. Производство в каждый последующий чин должно было осуществляться строго по выслуге установленного для каждого разряда числа лет. Для перевода в чин VIII класса, дававшего потомственное дворянство, из предыдущего, IX класса дворянин должен был прослужить три года, для недворян же этот срок устанавливался в двенадцать лет.
СИ июня 1845 г. класс, дававший потомственное дворянство, в гражданской службе был повышен до V (статский советник); VI–IX классы стали давать личное дворянство, а более низкие чины пользовались лишь правом на личное почетное гражданство. 9 декабря 1856 г. право на потомственное дворянство в гражданской службе было повышено на один чин, из V в IV (действительный статский советник), что соответствовало на военной службе чину генерал-майора.
Неоднократно предпринимались попытки отмены классных чинов, но они настолько глубоко и прочно вошли в жизнь общества, что с небольшими изменениями просуществовали вплоть до 1917 г. Еще император Александр III заявлял по поводу отмены чинов, что «решился это сделать и готов идти вперед решительно», но и это намерение не было осуществлено, хотя предполагалась не отмена чинов, а лишь замена их должностями, что ни в какой форме не отражалось на привилегиях, имеющихся у чиновничества. Говорилось и о том, что основной идеей для чиновничества стало не служение отечеству, а получение чинов и приобретение тем самым сословных привилегий (получение дворянства).
Несколько видоизменяясь, система классных чинов сложилась во второй половине XIX в. и в своем окончательном виде выглядела так:
Класс… Гражданский чин
I Канцлер, действительный тайный советник I класса
II Действительный тайный советник
III Тайный советник
IV Действительный статский советник
V Статский советник
VI Коллежский советник
VII Надворный советник
VIII Коллежский асессор
IX Титулярный советник
X Коллежский секретарь
XI -