Начиная с конца XI в. Киевская Русь постепенно распадается на отдельные княжества, независимые друг от друга. С этого момента и начинает нарушаться принцип старшинства в роду. С первой трети XII в. единое Древнерусское государство полностью прекратило свое существование, разделившись на пятнадцать крупных земельных образований, начавших, в свою очередь, делиться на более мелкие территории — уделы. Изменилась и форма наследования: теперь князь владел своей землей как самостоятельный властитель и передавал ее по наследству непосредственно не старшему в роду, а своим прямым потомкам.
Чем более усиливалась феодальная раздробленность, тем больше появлялось самостоятельных владений, или удельных княжеств. Если, скажем, в X–XI вв. был только один великий князь и одно великое Киевское княжество, то немногим позднее мы видим несколько великих княжеств, не говоря уже об уделах. Самым значимым и сильным из них стало великое княжество Владимиро-Суздальское, к которому от Киева и перешло формальное главенство на территориях Древней Руси. Со временем появляются и другие великие княжества — Смоленское, Рязанское, Тверское, Ярославское, Московское.
Нужно отметить одну уникальную особенность русской феодальной верхушки. Если в странах Европы феодальная аристократия обычно принадлежала к различным родам и имела разных предков и различную родословную, то на Руси на протяжении нескольких веков всеми территориями распавшегося, некогда единого государства правили князья, принадлежавшие к одному роду и имевшие одного предка — Рюрика, будь то великие, удельные князья или даже князья-изгои, потерявшие свои права на наследство предков и земельную собственность.
Постепенно ветви княжеского рода Рюрика все более отдалялись друг от друга, и в связи с этим появилась определенная корпоративность отдельных ветвей, а позднее — княжеских фамилий.
Одна из них — ветвь ростовских князей, потомков Константина Всеволодовича (1185–1218), от которого пошли фамилии князей Белозерских, Шелешпанских, Ухтомских, Кемских, Сугорских и др. От правнука же Константина Всеволодовича, Константина Борисовича (1254–1309), произошли непосредственно князья Ростовские, потомки которых впоследствии чрезвычайно размножились, что привело к упадку этого рода. Один из потомков князей Ростовских, Яков Иванович Лобанов-Ростовский (1660–1732), имел от двух жен 28 детей. К потомкам ростовских князей принадлежат следующие фамилии: Щепины, Хохолковы, Буйносовы, Бритые, Касаткины, Лобановы и некоторые другие. Особенностью всех этих фамилий было то, что практически все они носили приставку Ростовский к своей фамилии, как бы обозначая принадлежность к одному общему предку и возводя свой род к владетельным князьям Ростова Великого.
Потомки Святослава Ярославича Черниговского (ум. 1076) еще в XI в. разделились на рязанских князей (к ним относятся и князья пронские) и чернигово-северских, потомки которых впоследствии и составили основную массу русских княжеских фамилий. Достаточно назвать князей Волконских, Барятинских, Долгоруковых, Щербатовых, Козельских, Звенигородских и др. В этой череде фамилий особенно выделяются князья Оболенские, в свою очередь разделившиеся на множество ответвлений: Стригины-Оболенские, Телепневы-Оболенские, Тюфякины-Оболенские, Щепины-Оболенские, Нагие-Оболенские, Ярославовы-Оболенские, Туренины-Оболенские и др. — в общей сложности более двух десятков фамилий, большая часть которых пресеклась после трех-четырех поколений. К этим же княжеским родам относятся и князья Репнины-Оболенские, оставившие впоследствии себе фамилию Репнины без родовой приставки.
Некоторые потомки Рюрика, чьи земли отошли со временем к Польскому королевству или Великому княжеству Литовскому, воспринимали быт и обычаи тех государств и народов, в состав которых вошли их земли. К таким Рюриковичам можно отнести князей Огинских и Пузына, чьи потомки носили уже польские и литовские имена: Вацлав, Казимеж, Юзеф, Марциан, Тадеуш, Ксаверий. С другой стороны, большинство князей, как и основная масса простого населения, не приняли католическую веру и остались в православном вероисповедании.
Основоположником многочисленных княжеских фамилий стал и Владимир Мономах. Его правнук Ростислав Мстиславич (ум. 1167) стал родоначальником смоленских князей, от которых ведут свой род многие княжеские и дворянские фамилии России. К наиболее известным княжеским фамилиям относятся Вяземские, Кропоткины, Дашковы, к дворянским — Татищевы. От брата Ростислава Мстиславича, князя Изяслава, ведут свой род князья Друцкие, имеющие кроме общей фамилии всей этой ветви еще и собственные прозвания своих родов: Друцкие-Соколинские, Друцкие-Прихабские, Друцкие-Озерецкие, Друцкие-Любецкие и некоторые другие. К потомкам Изяслава относят и князей Путятиных, Острожских и Заславских. Необходимо отметить, что большая часть земель этих княжеских родов осталась за пределами территорий русских княжеств и вернулась в состав России спустя довольно большой промежуток времени.