В XVIII в. графский титул зачастую расценивался как более высокий, чем княжеский. Графами становились ближайшие родственники императорской семьи, фавориты императоров и императриц, люди высокого военного, придворного или статского ранга, отличившиеся на полях сражений, в дипломатической и государственной службе. Эти люди стояли гораздо ближе к трону, чем многие княжеские семьи, большинство из которых не имели ни связей при дворе, ни состояния, ни возможности служить в привилегированных местах (гвардия, придворные должности, дипломатические миссии).
В XIX — начале XX в. графский титул расценивался как венец карьеры; его получали после многолетней службы люди, обычно уже имевшие высший орден империи — святого Андрея Первозванного, а также отличившиеся на посту министра или губернатора. Так, императором Николаем I графским титулом награждены в 1832 г. санкт-петербугский генерал-губернатор П. К. Эссен и генерал-губернатор киевский, волынский и подольский В. В. Левашов. Тремя годами ранее этот титул получил министр финансов Е. Ф. Канкрин (1829), позднее — министр государственных имуществ П. Д. Киселев (1830), министр народного просвещения С. С. Уваров (1846). В 1849 г. графского титула были удостоены сразу два министра — министр финансов Ф. П. Вронченко и министр внутренних дел Л. А. Перовский. При Александре II графом стал и министр внутренних дел Сергей Степанович Ланской (19 февраля 1861). В графское достоинство 23 февраля 1878 г. возведен председатель Комитета министров, член Государственного совета и генерал от инфантерии Павел Николаевич Игнатьев. В ранге министра был и Сергей Юльевич Витте (1849–1915) из семьи голландского происхождения, получившей российское дворянство в 1856 г. С. Ю. Витте стал графом Российской империи в 1905 г. за заключение Портсмутского мира с Японией. В 1905–1906 гг. — председатель Совета министров.
В середине XIX в. титул графа получило большое число членов Государственного совета: председатель департамента гражданских и духовных дел адмирал Н. С. Мордвинов (1834), председатель Государственного совета Н. Н. Новосильцев (1835), председатель Департамента законов М. М. Сперанский (1839) и некоторые другие.
Большинство же графских пожалований приходится на высшие военные чины, даже если они занимали гражданские должности, оставаясь в военном звании, хотя и для высшего генералитета получение титула являлось исключительно редкой наградой. Император Александр I за всю Отечественную войну 1812 г. графского титула удостоил только наказного атамана Войска Донского, генерала от кавалерии Матвея Ивановича Платова, а за время заграничных походов русской армии еще только троих: в 1813 г. генерала от кавалерии Л. Л. Бенигсена, генерала от инфантерии М. А. Милорадовича и генерала от инфантерии М. Б. Барклая-де-Толли. Существовала легенда, что герои Отечественной войны генералы Н. Н. Раевский и А. П. Ермолов отказались от предложенного им графского титула, мотивируя это тем, что их имена и заслуги и так достаточно известны в России.
Графский титул жаловался и генералам, имевшим придворное звание генерал-адъютанта. Среди них такие известные люди, как генерал от инфантерии Н. И. Евдокимов (1859), генерал от кавалерии Ф. П. Лидере (1862), адмирал Ф. П. Литке (1866), генерал от инфантерии М. Н. Муравьев (1865), генерал от артиллерии А. А. Баранцов (1881). Все они получили графский титул от императора Александра II.
Вообще к началу XIX в. сложилась такая традиция, по которой графским титулом мог награждаться дворянин, имеющий (за редким исключением) чин, соответствующий в Табели о рангах как минимум III классу (генерал-лейтенант или тайный советник). Пожалование графского титула было наследственным и лишь в некоторых, исключительных случаях — личным. Кроме примера с Н. М. Зотовым, можно привести еще один: в 1843 г. император Николай I возвел в личное графское достоинство каменец-подольского губернского предводителя дворянства К. М. Пшедзецкого.
Появились графские семьи, с высочайшего разрешения присоединившие к своей фамилии фамилию и титул родственного графского рода, пресекшегося в мужском потомстве (Кущелевы-Безбородко в 1816 г., Головкины-Хвошинские в 1895 г. и др.). Санкт-Петербургский генерал-губернатор, генерал от инфантерии граф Петр Кириллович Эссен испросил право передать свой титул зятю, графу Якову Ивановичу Стен-бок-Фермору, с прибавлением приставки Эссен. Все эти фамилии, таким образом, становились как бы дважды графскими, и по мужской, и по женской линии.