С этого времени Петра I и его преемников на русском троне во всех официальных документах именовали императорами, хотя по традиции, в обиходе, по-прежнему использовался и царский титул. Императорский титул ставил русского государя в равное положение с единственным тогда в Европе императором Священной Римской империи германской нации, что вызвало поначалу протест многих европейских держав. При венском дворе говорили, что если признать императорский титул царя, то и король английский потребует того же, а потом и другие короли, у которых несколько королевств, будут искать того же; таким образом императорское отличие уничтожится. Первенство должно остаться за цесарем Священной Римской империи. Несмотря на это, новый титул в том же году признала Венеция, спустя год — Швеция, Голландия и Пруссия, затем, довольно продолжительное время спустя, Турция (1739), Англия и Римская империя (1742), еще позднее — Франция, Испания и Польша. Не раз предшественникам Петра и ему самому указывали на титул императора восточного; но Петр отверг эту ветхость и принял титул императора всероссийского; родная страна не была отлучена от славы своего царя, впервые было оказано уважение к народности.
5 февраля 1722 г. Петр I обнародовал уникальный в истории России документ — «Устав о наследии престола», узаконивший право самодержца назначать наследника престола по своему усмотрению. Требовалось «клятвенное обещание» от всех подданных Российской империи в признании ими того, кого изберет сам государь.
Первой женой Петра I была Евдокия Лопухина, с которой он обвенчался в 1689 г. Впоследствии она была сослана в монастырь.
Вторая супруга Петра, Марта Скавронская, в православии Екатерина Алексеевна, родила царю девятерых детей, из которых только две дочери, Анна и Елизавета, достигли совершеннолетия и пережили отца. Екатерина была объявлена царицей только б марта 1711 г., уже имея от Петра детей, а брак был оформлен 19 февраля 1712 г. Екатерина I была провозглашена императрицей 23 декабря 1721 г., спустя два месяца после коронации супруга, и коронована Петром 7 мая 1724 г.
Умирая, Петр I не оставил завещания и не дал никаких указаний по поводу своего преемника на российском престоле. Почти одновременно с известием о кончине императора в Петербурге узнали о восшествии на престол Екатерины. Гвардия при поддержке большинства верховных сановников государства, первым из которых был А. Д. Меншиков, возвела на престол Екатерину Алексеевну как самодержавную императрицу под именем Екатерины I.
С этого момента начинается борьба за императорский трон различных партий, выдвигавших на престол кандидатов, которые имели хотя бы небольшие права на корону. Недаром XVIII в. вошел в русскую историю как век дворцовых переворотов.
Перед смертью Екатерина I оставила завещание в пользу внука Петра I, сына царевича Алексея и принцессы Шарлотты-Христины-Софьи Брауншвейг-Вольфенбюттельской, малолетнего великого князя Петра Алексеевича, ставшего с 7 мая 1727 г. императором Петром II (12.10.1715-18.01.1730). Короновался Петр II 25 февраля 1728 г. в Успенском соборе Московского Кремля. Спустя два года, в январе 1730 г., молодой император неожиданно скончался, не дожив до своего пятнадцатилетия, и с его смертью пресеклась мужская линия династии Романовых.
Петровский «Устав о наследии престола» позволял занять трон любому члену династии Романовых, независимо от старшинства, но только по усмотрению императора. Если император не объявлял наследника, как это и случилось с Петром II, то эту функцию брал на себя Верховный тайный совет. Член Верховного тайного совета князь Дмитрий Михайлович Голицын объявил, что дом Петра I пресекся и справедливость требует перейти к линии царя Ивана Алексеевича в лице герцогини Курляндской Анны.
Анна Иоанновна стала самодержавной императрицей 25 февраля 1730 г. и правила Российской империей десять лет. Бездетная императрица сначала провозгласила наследницей престола свою племянницу, дочь старшей сестры Екатерины Анну Леопольдовну, а после ее свадьбы с герцогом Антоном-Ульрихом Брауншвейг-Люнебургским и рождения у них сына Иоанна — своего новорожденного внучатого племянника. Наследник престола появился на свет как раз вовремя: через два месяца императрица умерла. За день до своей кончины она назначила регентом герцога Бирона. 18 октября 1740 г., на другой день после смерти Анны, маленького Иоанна перевезли с большой торжественностью в Зимний дворец, а уже 8 ноября гвардейцы, возглавляемые фельдмаршалом Минихом, арестовали Бирона и отстранили его от власти. Регентшей была объявлена Анна Леопольдовна.