Иоанн VI (12.08.1740-04.07.1764), император с 17 октября 1740 г. по ноябрь 1741 г., был лишен престола дочерью Петра I, цесаревной Елизаветой Петровной, совершившей 24 ноября 1741 г. новый государственный переворот. Дочь Петра Великого с преображенцами арестовала Брауншвейгскую династию, Ос-термана и их немногочисленных сторонников. Царствование Иоанна VI кончилось. Свергнутый император провел в заключении, сначала в Холмогорах, а затем в Шлиссельбургской крепости, в одиночной камере свыше 20 лет. В ночь с 4 на 5 июля 1764 г. (уже в царствование Екатерины II) он был убит охраной во время попытки поручика Смоленского пехотного полка Василия Яковлевича Мировича освободить узника и вновь провозгласить его императором.
Свергнувшая Иоанна VI цесаревна Елизавета, дочь Петра I и Екатерины I, при помощи гвардейцев заняла отцовский престол. В перевороте участвовали будущие вершители политики России — братья Шуваловы, братья Разумовские, камер-юнкер Михаил Воронцов. Утром, на следующий день после переворота, Елизавета подписала манифест о своем восшествии на престол. Манифест же от 28 ноября напоминал о порядке престолонаследия, в котором указывалось, что российский престол должен был перейти к дочери Петра Великого уже по смерти Петра II, последнего мужского представителя династии Романовых.
С кончиной императрицы 25 декабря 1761 г. на престол взошел ее племянник под именем Петра III (10.02.1728 -06.07.1762), который стал родоначальником Голштейн-Готторпской линии династии Романовых, правившей Российской империей до 1917 г. Елизавета женила своего племянника на принцессе Софье-Фредерике-Августе Ангальт-Цербстской; свадьба состоялась 21 августа 1745 г. Принцесса, приняв православие, стала именоваться Екатериной Алексеевной. Мать невесты приходилась двоюродной сестрой отцу жениха. Таким образом, жених с невестой были троюродными братом и сестрой.
В период краткого правления Петра III были изданы законы, объективно подготовленные всем предшествующим развитием страны (о вольности дворянства, секуляризации монастырских земель, упразднении Тайной канцелярии, роспуске Лейб-Кампании и некоторые другие). Чтобы привлечь на свою сторону дворянство, Петр III издал «Манифест о даровании вольности и свободы всему российскому дворянству», по которому все подданные империи, имеющие дворянский титул, могли служить как по военной, так и по гражданской части без ограничения в сроках службы, как это было при Анне Иоанновне (25 лет), и тем более не пожизненно, как установил Петр I. Манифест был издан 18 февраля 1762 г., и в нем говорилось, что «при Петре Великом и его преемниках нужно было принуждать дворян служить и учиться, отчего произошла большая польза, истреблено нерадение к пользе общей, невежество; знание и прилежание к службе умножили искусных и храбрых генералов, также людей, сведущих в гражданских и политических делах, благородные мысли вкоренили в сердцах патриотов беспредельную верность и любовь к государю и великое усердие к службе. И потому, — заключает императорский манифест, — Мы не находим той необходимости в принуждении к службе, которое до сих пор потребно было». Этот указ на короткий срок привлек к императору симпатии дворянства, но его пропрусская линия, шедшая вразрез с интересами государства, вновь оттолкнула от Петра III широкие слои высшего класса.
Петр III стремился заменить неугодных ему влиятельных вельмож другими: первые места в правительстве он отвел своим родственникам по отцу — голштинским принцам. Оттеснив на второй план русскую гвардию, он окружил себя голштинцами, в верности которых не сомневался. Посягнув на церковные обряды, Петр III дал повод для возбуждения против себя более широкого, уже национального протеста. То же самое происходило в области военной и придворной.
Не ладилась и личная жизнь императора, между Петром и Екатериной нарастала отчужденность. Сближению семейной пары не помогло даже рождения в 1754 г. наследника, великого князя Павла (по некоторым данным, сын Екатерины от Сергея Васильевича Салтыкова, которого сама императрица в своих «Записках» называла отцом своего сына). Боясь за судьбу государства и династии, императрица Елизавета даже планировала передать престол малолетнему Павлу, минуя его отца, а Екатерину, умную и популярную в гвардии и дворянских кругах, назначить регентшей при Павле до его совершеннолетия. Став императором, Петр III вынашивал планы ареста Екатерины, развода с ней и женитьбы на фаворитке Елизавете Воронцовой. Однако гвардия, выступив на стороне Екатерины и арестовав Петра III, решила судьбу престола в пользу его супруги.