Почти столетие российские императоры еще по петровскому «Уставу о наследии престола», утвержденному 5 февраля 1722 г., сами назначали себе наследника. Этот закон был подтвержден императрицей Анной Иоанновной 17 декабря 1731 г. и Петром III 25 декабря 1761 г. Вплоть до царствования Павла I не существовало законоположения об императорском доме, и только он утвердил такое положение в день своей коронации 5 апреля 1797 г., хотя частично оно было составлено еще в бытность его наследником престола, в 1788 г. По указам и манифестам предшественников на престол вступали Петр II (по завещанию Екатерины I), Иоанн VI Антонович (по распоряжению Анны Иоанновны), Петр III (по манифесту Елизаветы Петровны) и сам Павел, которому принесли присягу как наследнику престола в день вступления на престол его матери Екатерины И. Павел I издал Акт о престолонаследии, по которому впредь исключалось появление женщин на российском престоле, а трон переходил от отца к старшему сыну; если же у императора не было сыновей, то к следующему по старшинству брату. Впоследствии этот закон вошел в Свод законов Российской империи.
Первая жена Павла I, принцесса Гессен-Дармштадтская Вильгельмина-Луиза, в православии Наталья Алексеевна, умерла при родах в 1776 г. Вторая супруга — принцесса Вюртембергская Софья-Доротея-Августа-Луиза (Мария Федоровна) — родила десятерых детей, двое из которых, Александр и Николай, впоследствии стали российскими самодержцами.
К началу XIX в. антагонизм между императором и дворянством, особенно высшей знатью, достиг своей критической точки. Возникший заговор ставил своей целью отречение Павла I от престола в пользу его сына Александра, как этого хотела еще Екатерина II. Явившись в ночь с 11 на 12 марта 1801 г. в императорскую спальню в Михайловском замке, заговорщики, среди которых было немало известных деятелей екатерининский эпохи, потребовали отречения царя, а когда тот категорически отказался, убили его, задушив офицерским шарфом. Павел повторил судьбу отца, императора Петра III, погибнув насильственной смертью от рук заговорщиков. Несмотря на все недостатки этого царствования, система, заложенная Павлом I (политическая, военная и гражданская), продолжила свое развитие при последующих правлениях. Первыми словами Александра, знавшего о заговоре и ставшего новым российским императором, были: «Теперь все будет как при бабушке», продолжателем политики которой он себя видел.
Александр I (12.12.1777-19.11.1825) — император с 12.03.1801 г., короновался 15 сентября. Восстановил Жалованную грамоту дворянству, отмененную Павлом, дворянские выборные корпоративные органы, освободил дворян от телесных наказаний, многих вернул на государственную службу. Боясь повторить судьбу отца, Александр I всю жизнь вынужден был считаться с мнением дворянства, идя ему на всевозможные уступки. Воспитанный Екатериной, новый царь хорошо представлял себе, что империя нуждается в реформах. Была проведена реформа управления, созданы министерства, единовластно управляемые министрами. Они образовывали Кабинет министров, председатель которого лично докладывал царю о важнейших государственных делах. В близких к императору кругах обсуждались вопросы отмены крепостного права и введения конституции, однако это вызвало резкое недовольство дворянства и реформы были свернуты.
В царствование Александра I был создан Государственный совет, куда входили все действующие министры, некоторые ушедшие в отставку министры и губернаторы, высокопоставленные чиновники. Часть членов Государственного совета выбиралась по губерниям из числа местного дворянства.
Эпоха Александра I ознаменована войнами с наполеоновской Францией. Россия, вступая в различные антифранцузские коалиции с Австрией, Пруссией и Англией, тем не менее терпела поражения, и Александр был вынужден подписать с Наполеоном Тильзитский мир, противопоставив этим себя интересам крупного дворянства. Складывалось положение, схожее с последним периодом жизни Павла I, когда в Санкт-Петербурге открыто говорили об убийстве императора. В связи с этим Александру I пришлось постепенно отойти от условий Тильзитского мира, параграфы которого мало соблюдались и Наполеоном. В 1812 г. началась Отечественная война, ставшая главным событием царствования Александра I. Освобождение России и последовавшие за ней походы русской армии полностью изменили карту Европы. Были восстановлены многие прежние режимы и династии, в том числе и королевская монархия во Франции. 14 сентября 1815 г. тремя государями — российским, австрийским и прусским — был подписан акт так называемого Священного союза. Вступившие в союз монархи согласились «как в управлении собственными подданными, так и в политических отношениях к другим правительством руководствоваться заповедями св. Евангелия, которые, не ограничиваясь приложением своим к одной частной жизни, должны непосредственно управлять волею царей и водительствовать их деяниями как единственное средство, утверждающее человеческие постановления и вознаграждающее их несовершенство». Это стало программой России на многие годы.