После победоносной войны царь даровал Польше конституцию и отменил крепостное право в Прибалтике, готовились проекты всеобщей отмены крепостной системы, однако постепенно либеральные идеи сменились реакционными, и к концу царствования Александра среди дворян (особенно офицеров) существовало уже несколько тайных обществ, стремившихся к ограничению монархии или провозглашению республики.
В 1793 г., когда Александру не исполнилось и 16 лет, Екатерина II женила его на 14-летней Баден-Баденской принцессе Луизе-Августе, нареченной в православии Елизаветой Алексеевной. У императора было две дочери, умершие в младенческом возрасте. Александр I скончался в Таганроге 18 ноября 1825 г.
Согласно закону о престолонаследии после смерти Александра I, не имевшего потомков, наследником престола становился следующий по возрасту брат, Константин, но цесаревич в 1820 г. развелся со своей супругой, великой княгиней Анной Федоровной, и по этому случаю к закону о престолонаследии было издано дополнительное постановление: если член императорской фамилии вступит в брак с особой не из царского дома, то он не может передать своей супруге права членов императорской фамилии и дети от этого брака не могут быть наследниками престола. Цесаревич после своего развода женился на графине Грудзинской и вследствие этого брака счел нужным отказаться от своих прав на русский престол (1822). Тогда император приказал составить манифест (16 августа 1823 г.), в котором объявлял о добровольном отречении цесаревича и о том, что наследником престола должен быть великий князь Николай. Манифест был положен для хранения в Успенский собор Москвы; три других экземпляра хранились в Синоде, Государственном совете и Сенате, чтобы в случае кончины императора они были обнародованы.
Николай I (25.06.1796-18.02.1855) был провозглашен императором 14 декабря 1825 г.; короновался в Москве 22 августа 1826 г. и как царь польский — в Варшаве 12 мая 1829 г. Правление нового императора началось с восстания декабристов, что впоследствии отразилось на всем его царствовании. Наибольшую известность приобрело Третье отделение (тайная полиция), причем ее начальник был одновременно и шефом корпуса жандармов. Была введена цензура на все печатные издания. В 1831 г. подавлено восстание в Польше, в 1849 г. — в Венгрии. Лучшие стремления императора, о которых он не раз говорил и сам: «Мы не имеем, не можем иметь другого желания, как видеть Отечество наше на самой высшей степени счастья и славы, Провидением ему предназначенной», — так и не были осуществлены. Конец царствования Николая I был омрачен поражением в Крымской войне. Перед кончиной император начал осознавать всю ошибочность своей политики, приведшей к отсталости России и отбросившей ее в политическом и экономическом плане на несколько десятилетий назад.
Николай I был женат на принцессе Прусской Шарлотте-Каролине, в православии нареченной Александрой Федоровной, и имел от нее семерых детей, в том числе четверых сыновей — Александра, Константина, Николая и Михаила, названных в том же порядке, что и сыновья Павла I. После кончины императора его старший сын Александр и занял родительский престол.
Александр II (17.04.1818-01.03.1881), император с 18 февраля 1855 г., короновался 26 августа 1856 г. Он принял престол в тяжелейший момент русской истории, когда для всех было очевидно, что Россия обречена на поражение в Крымской войне. Первые годы царствования стали для Александра II суровой школой политического воспитания. Именно тогда он в полной мере ощутил все накопившееся в обществе недовольство и всю горечь жестокой и справедливой критики. В марте 1856 г. Россия заключила Парижский мир, и с этого момента началось новое возрождение России, ознаменовавшееся преобразованиями 60-70-х гг., когда были проведены судебная, военная, земская, городская и другие реформы, важнейшей из которых стала отмена крепостного права (высочайший манифест об этом был подписан 19 февраля 1861 г.).