Одной из главных вех этого царствования стала объявленная 12 апреля 1877 г. война с Турцией, проходившая под лозунгом освобождения славян от турецкого ига. К руководству армией император привлек своих братьев. Великий князь Константин Николаевич был произведен в генерал-адмиралы, и ему поручалось создание нового военного флота; второй брат царя, великий князь Николай, был назначен командующим войсками на европейском фронте войны, а великий князь Михаил командовал Закавказским фронтом. После победного окончания войны Николай и Михаил были произведены в генерал-фельдмаршалы и последними в русской истории получили орден святого Георгия 1-й степени. К этому времени относится и расширение владений Российской империи на юго-востоке. Были покорены Хивинское и Кокандское ханства, Бухарский эмират, завершилось многолетнее противоборство в Чечне и Дагестане.
Незадолго до смерти императора обсуждался вопрос либеральной перестройки государства, который должен был постепенно привести к конституционной монархии. Однако 1 марта 1881 г. царь погиб от рук террористов-революционеров, так и не успев завершить все свои начинания. Погибшему царю было 62 года, и в историю России он вошел как «царь-освободитель».
Александр II был женат на принцессе Гессен-Дармштадтской Максимилиане-Вильгельмине-Августе-Софии-Марии, с которой будущий император познакомился во время путешествия по Европе в 1838 г. В православной вере она была наречена Марией Александровной. У царской четы было восемь детей, из них шестеро сыновей.
После кончины супруги в 1880 г. Александр II морганатическим браком женился на княжне Екатерине Михайловне Долгоруковой, от которой еще до брака имел троих детей. После венчания она получила титул светлейшей княгини Юрьевской. Их сын Георгий и дочери Ольга и Екатерина унаследовали фамилию и титул матери.
Наследник престола великий князь Александр Александрович был в императорской семье вторым сыном. Наследовать престол готовился его старший брат Николай, скончавшийся 12 апреля 1865 г., когда Александру шел уже двадцать первый год. После смерти брата Александр был объявлен наследником-цесаревичем, получив вместе с новым титулом и руку невесты брата, дочери короля Дании Христиана IX, принцессы Марии-Софии-Фредерики-Дагмары, принявшей имя Марии Федоровны. Свадьба состоялась 28 октября 1866 г.
Александр III (26.02.1845-20.10.1894), император со 2 марта 1881 г., короновался 15 мая 1883 г. После трагической гибели отца Александр остановил дальнейшее расширение реформ; был отменен и проект конституции, ушли в отставку почти все министры предыдущего правительства. Император издал манифест, подтверждающий и утверждающий самодержавную власть. В нем говорилось: «Посреди великой Нашей скорби голос Божий повелевает Нам стать бодро на дело Правления, в уповании на Божественный промысел с верою в силу и истину Самодержавной власти, которую Мы признаны утверждать и охранять для блага народного от всяких на нее поползновений».
С сентября 1881 г. вступило в действие «Положение о мерах к охранению государственного порядка и общественного спокойствия». На территориях, объявленных на «исключительном положении», вводились чрезвычайные меры, а генерал-губернаторам и градоначальникам давались особые полномочия. Административные высылки без суда, военные суды, закрытые судебные процессы — все эти исключительные меры, к которым теперь имели право прибегать местные власти, стали, по сути, нормой российской действительности. С другой стороны, Александр III стал, единственным в русской истории императором, за время правления которого Россия не участвовала ни в одной войне. В народе он был назван «миротворцем».
У Александра III было шестеро детей, старший из которых, великий князь Николай Александрович, после смерти родителя занял императорский престол.
Николай II (06.05.1868 — ночь с 16 на 17 июля 1918), император с 21 октября 1894 г. по 2 марта 1817 г., короновался 14 мая 1895 г. За два часа до смерти 20 октября 1894 г. Александр III вызвал к себе наследника и потребовал немедленно подписать манифест к населению империи о восшествии на престол. Еще в первых своих речах новый император недвусмысленно дал понять, что устои самодержавия останутся незыблемы. Так, в речи от 17 января 1895 г. Николай II сказал: «Пусть же все знают, что Я, посвящая все силы благу народному, буду охранять начала самодержавия так же твердо и неуклонно, как охранял его мой покойный незабвенный родитель». Эти принципы он и отстаивал до самого конца.