После революции судьба императорской семьи и ее ближайших родственников сложилась трагически. В ночь с 16 на 17 июля 1918 г. вся семья Николая II была казнена; месяцем ранее, 13 июня, был убит Михаил. Погибло еще несколько великих князей и князей императорской крови, и лишь немногим удалось вырваться из России и эмигрировать.
В соответствии с Законом о престолонаследии, утвержденным еще Павлом I, существовала строгая очередность среди наследников русского престола. Если у монарха не было потомков, то престол переходил к следующему по старшинству брату и его детям. Женщины могли быть только соправительницами при своих малолетних сыновьях. Совершеннолетие устанавливалось в 16 лет. Существовали и еще некоторые ограничения, по которым тот или иной претендент мог или не мог занять российский престол. Так, к примеру, к моменту рождения наследника оба родителя должны быть в православной вере, их брак должен быть династическим, т. е. с членом любой ветви иностранной правящей династии. Все наследники дома Романовых должны были получить разрешение на брак у самого императора.
После гибели императора Николая II, цесаревича Алексея и великого князя Михаила Александровича по законам Российской империи главой императорского дома должен был стать великий князь Кирилл Владимирович, двоюродный брат Николая II, но только в 1922 г. он объявил себя блюстителем престола, а принял титул императора под именем Кирилла I спустя два года после этого — 31 августа 1924 г. В этот же день его сын Владимир был провозглашен великим князем и наследником-цесаревичем. Этот акт был принят почти всеми великими князьями, находившимися в эмиграции. После кончины отца в 1938 г. Владимир Кириллович сохранил титул великого князя, но императорское звание уже не принял, хотя остался главой Российского императорского дома. Владимир Кириллович скончался 21 апреля 1992 г.
Титул императрицы принадлежал жене или матери императора, а также женщине, самодержавно правящей Российской империей, поэтому в России этот титул можно подразделить на три категории: 1) самодержавная императрица; 2) императрица — супруга императора; 3) вдовствующая императрица или императрица-мать, супруга скончавшегося императора и мать наследника престола, впоследствии также ставшего императором.
Самодержавная императрица — правительница государства, которая правит единовластно. В Российской империи таких женщин было четыре.
Екатерина I (05.04.1684-06.05.1727), до принятия православия Марта Скавронская, была объявлена царицей 6 марта 1711 г., императрицей — 23 декабря 1721 г., коронована 7 мая 1724 г. Манифест о короновании Екатерины Алексеевны был обнародован еще 15 ноября 1723 г., а в мае следующего года в Успенском соборе Московского Кремля состоялась церемония коронации супруги первого российского императора Петра I, о чем было торжественно оглашено на всю страну. Корону на голову супруги возложил сам Петр. С этого момента Екатерина стала именоваться императрицей как супруга императора Петра I, и лишь после его кончины была объявлена самодержавной императрицей.
В манифесте от Синода, Сената и генералитета говорилось: «О наследствии престола российского не токмо единым его императорского величества, блаженной и вечнодостойной памяти, манифестом февраля 5 дня прошлого, 1722 года в народе объявлено, но и присягою подтвердили все чины государства Российского, да быть наследником тому, кто по воле императорской будет избран. А понеже в 1724 году удостоил короною и помазанием любезнейшую свою супругу, великую государыню нашу императрицу Екатерину Алексеевну, за ее к Российскому государству мужественные труды, как о том довольно объявлено в народе печатным указом прошлого, 1723 года ноября 15 числа; того для св. Синод и высокоправительствующий Сенат и генералитет согласно приказали: во всенародное известие объявить печатными листами, дабы все как духовного, так и воинского и гражданского всякого чина и достоинства люди о том ведали и ей, всепресветлейшей, державнейшей великой государыне императрице Екатерине Алексеевне, самодержице всероссийской, верно служили». Коронование Екатерины I было представлено как назначение ее наследницей престола по закону от 5 февраля 1722 г. Решающее значение в возведении Екатерины на престол сыграла гвардия.