Екатерина правила страной чуть более двух лет при помощи тех же людей, что окружали и Петра I. В политические и государственные дела она не вникала и предоставила решать все вопросы небольшой группе высокопоставленных чиновников во главе с А. Д. Меншиковым. 6 мая 1727 г. императрица скончалась, завещав престол Петру II.
Спустя три года, сразу же после смерти императора Петра II, члены Верховного тайного совета остановили свой выбор на вдове герцога Курляндского, дочери царя Ивана V и царицы Прасковьи Федоровны Салтыковой — Анне, с условием ограничения самодержавной власти. Они предложили Анне подписать «кондиции» в пользу Верховного тайного совета, но, приехав 15 февраля в Москву и увидев недовольство дворянства «верховниками», она 25 февраля разорвала «кондиции» и восстановила самодержавную власть.
Анна Иоанновна (28.01.1693-17.10.1740), самодержавная императрица с 25 февраля 1730 г., короновалась 28 апреля этого же года, когда ей шел уже 38-й год. После прихода к власти Анны Иоанновны Верховный тайный совет был уничтожен, его члены лишены занимаемых ими постов, казнены или отправлены в ссылку. Вместо Верховного тайного совета был учрежден Кабинет министров, во многом напоминавший прежний орган. В 30-е гг. XVIII в. были некоторые положительные тенденции во внутренней и внешней политике: восстановление значения Сената, попытки составить новое уложение, улучшить состояние армии и флота. Однако преобладали отрицательные явления: расстройство административной системы, непригодность лиц, которым были доверены важные функции в правительстве, олигархические устремления кабинет-министров и произвол фаворитов императрицы, резкое усиление функций карательного аппарата и ужесточение преследования недовольных. Для карательных целей в марте 1731 г. была учреждена Канцелярия тайных розыскных дел.
Перед своей кончиной манифестом от 5 октября 1740 г. Анна Иоанновна завещала престол своему внучатому племяннику Иоанну Антоновичу, родившемуся незадолго до этого. Регентом при малолетнем императоре был назначен герцог Бирон, а после его ареста фельдмаршалом Минихом — его мать, принцесса Анна Леопольдовна, но это уже не могло внести решительных изменений в государственное управление, слабость которого была видна для всех слоев общества. Особенно это правление было непопулярно в гвардии и дворянстве, и спустя всего год, 25 ноября 1741 г., лейб-гвардия возвела на престол дочь Петра Великого Елизавету, третью в истории России самодержавную императрицу.
Став императрицей, Елизавета Петровна (18.12.1709-25.12.1761), коронованная 25 апреля 1742 г., щедро наградила всех участников переворота. Гренадерская рота Преображенского полка стала называться Лейб-Кампанией, все солдаты, не имевшие дворянского звания, получили дворянство, а офицеры роты были приравнены к генеральским чинам. Сама же императрица стала капитаном Лейб-Кампании. Активные участники переворота Разумовские и Шуваловы впоследствии получили графский титул и стали кавалерами ордена Андрея Первозванного.
Чтобы укрепить свою власть, Елизавета вызвала в Санкт-Петербург племянника, сына сестры Анны Карла-Петра-Ульриха, герцога Голштинского, являвшегося по матери внуком Петра I. Провозглашенный наследником престола 7 ноября 1742 г., он стал именоваться великим князем Петром Федоровичем. Его права на престол подтверждались еще завещанием Екатерины I, по которому в случае бездетной кончины императора Петра II престол должен был достаться сыну Анны Петровны и герцога Голштинского.
Официально политика Елизаветы Петровны, как было объявлено, должна была основываться на продолжении политики Петра I. Это видно и в указе от 12 декабря 1741 г., в котором сказано: «Правление внутренних всякого звания государственных дел иметь на основании, учиненном указами Петра Великого…» С другой стороны, в законах, изданных в 40-е гг. XVIII в., трудно найти свежие идеи, позволяющие утверждать о целенаправленности и оригинальности политики правительства. Конечно, время царствования Елизаветы не было временем застоя, оно как бы стало подготовительным периодом к будущему царствованию Екатерины II. Процесс европеизации страны стал необратимым, что в немалой степени было обусловлено признанием Елизаветой величия свершившейся в начале XVIII в. перемены и ее осознанным желанием продолжать начатое Петром дело.