Елизавета Петровна находилась на престоле двадцать лет. Не имея прямых наследников, она завещала его своему племяннику, сыну сестры Анны, Карлу-Петру-Ульриху герцогу Голштейн-Готторпскому, ставшему после смерти тетки императором Петром III. С кончиной Елизаветы Петровны пресеклась прямая линия потомков династии Романовых.
Четвертой и последней самодержавной императрицей стала бывшая немецкая принцесса из Ангальт-Цербстского дома Софья-Фред ерика-Августа, вышедшая замуж за наследника российского престола, великого князя Петра Федоровича. Немецкая принцесса приняла православие под именем Екатерины Алексеевны, в августе 1745 г. обвенчалась с наследником престола и стала великой княгиней.
Со вступлением на престол Петра III в декабре 1761 г. Екатерина стала императрицей как супруга императора, но спустя всего 186 дней свергла мужа и провозгласила себя самодержавной императрицей Екатериной И, несмотря на то что все права на престол имел ее сын, великий князь Павел (будущий император Павел I), а Екатерина могла быть только регентшей при сыне до его совершеннолетия.
Екатерина II (21.04.1729 — 06.11.1796), самодержавная императрица с 28 июня 1762 г., короновалась 22 сентября того же года. Время правления Екатерины II — это целая эпоха в истории Российского государства: победоносные войны с Турцией, венцом которых стало присоединение Крыма и Северного Причерноморья, развитие науки и культуры, промышленности и торговли, усовершенствование системы управления империей. При ее правлении усилилось крепостное право и подавлялись крестьянские восстания, но в этом она мало отличается от Петра Великого. Для дворянства этот период был «золотым веком», а немецкая принцесса, имеющая самые призрачные права на российский престол, — «матушкой-государыней». При Екатерине дворянство все более становилось привилегированным классом, а Жалованные грамоты дворянству и городам способствовали укреплению самодержавной власти. Дворяне освобождались от налогов и телесных наказаний, значительные права получили дворянские собрания. Более чем в два раза было увеличено число губерний, соответственно возрастал и допуск во власть дворян. Связанные ранее длительной многолетней службой, они получили право свободного выхода в отставку. Исключение составляли лишь офицеры, служившие в армии во время войны. Новые порядки удовлетворяли аристократию, гвардию, армию, чиновничество и дворянство вообще. Немецкая принцесса, ставшая самодержавной императрицей, вошла в историю как Екатерина Великая.
Эпохой Екатерины II и закончилось правление самодержавных женщин на российском престоле, которое, с небольшими перерывами, длилось со второй четверти XVIII в. и почти до самого его конца (1725–1727, 1730–1740, 1741–1761, 1762–1796). В дальнейшем титул императрицы принадлежал только супругам императоров или их вдовам (вдовствующая императрица), так как императорский титул сохранялся над ними пожизненно. Как супруги императоров титул императриц носили и Екатерина I с 1721 по 1725 г., и Екатерина II в 1762 г. Интересно заметить, что из четырех самодержавных императриц только две были императрицами и как жены императоров, и как правительницы государства и в православной вере у них было одно и то же имя — Екатерина Алексеевна, оба же их супруга носили имя Петр.
Следующей императрицей стала вторая супруга императора Павла I Мария Федоровна (1759–1828), урожденная принцесса Вюртемберг-Штутгартская Софья-Доротея-Луиза-Августа. Обвенчавшись с Павлом 26 сентября 1776 г., вместе с супругом она была объявлена императрицей спустя двадцать лет (1796). Мария Павловна родила десять детей, среди них — будущих императоров Александра I и Николая I. После кончины Павла I в 1801 г. сохранила императорский титул как вдовствующая императрица или императрица-мать.
Елизавета Алексеевна (1779–1826), до перехода в православие принцесса Баден-Баденская Луиза-Мария-Августа, выйдя замуж 14 лет за 16-летнего великого князя Александра Павловича 28 сентября 1793 г., стала императрицей после занятия престола супругом под именем Александра I. Елизавета Алексеевна имела двух дочерей, умерших в раннем возрасте, и пережила своего супруга всего на полгода.