Царь Федор Иванович принял титул Государя земли Иверской, Грузинских царей и Кабардинской земли, Черкесских и Горских князей.
Скончался царь Федор 7 января 1598 года, и с его кончиной пресекся русский царский род Рюриковичей, потомков Ивана Калиты.
Никогда еще для Московского государства последняя воля царя не имела такого важного значения, как при смерти Федора Ивановича, ушедшего из жизни без потомства (дочь Феодосия умерла во младенчестве, а сводный брат Дмитрий — в малолетстве), но Федор умер, не оставив никаких распоряжений по преемнику своему на Российском престоле. Перед смертью он сказал: «Во всем царстве и в вас волен Бог; как ему угодно, так и будет».
После смерти царя оставалась его супруга, царица Ирина, которой и присягнули, чтобы избежать междуцарствия, а в качестве правителя государства по-прежнему, как и при Федоре, оставался брат Ирины Борис Годунов.
Принять бразды правления царица не согласилась и на девятый день после смерти супруга приняла постриг в Новодевичьем монастыре под именем Александры.
К кому же должен был перейти царский венец? Большинство, во главе с патриархом Иовом, было за избрание царем Годунова, тем более что он и до этого в течение многих лет управлял государством от имени царя Федора.
Борис прямо требовал созвания государственных чинов, чтобы весь народ решил, кого должно возвести на престол; он не хотел принять царский венец, не будучи избранным Земским собором. Собор состоялся 17 февраля. У бояр, дворян, приказных и служилых людей, у гостей и всех православных христиан, которые находились в Москве, была единодушная мысль, что «мимо государя Бориса Федоровича, иного государя никого не искать и не хотеть». Два последующих дня в Успенском соборе торжественно служили молебны, чтобы Господь Бог даровал православному христианству по его прошению государя царя Бориса Федоровича. Годунов не сразу согласился принять царский титул, и только после благословения сестры, царицы Ирины, сказавшей: «Даю вам своего единокровного брата, да будет вам государем и царем», — Борис произнес: «Буди святыя твоя воля, Господи». После чего в церкви патриарх Иов благословил Бориса на все великие государства Российского царствия. Сам же Годунов венчался на царство 1 сентября 1598 года.
Судя по всему, Годунов вполне мог оставить о себе память как о блестящем правителе, но этого не получилось. И беда здесь была даже не в том, что вторая половина его царствования омрачилась неурожаями, мором и смутами. Несчастье Годунова заключалось в том, что его так и не восприняли как Богом данного царя. Его не боялись, как раньше Ивана Грозного, его не любили, как позже Михаила Романова. Его терпели лишь как ловкого пройдоху, интригой овладевшего чужим троном, не прощали ему просчетов и не испытывали благодарности за его дары. Любопытно, что это отношение присуще было всем слоям общества — от простого народа до боярства; и никто лучше самого Бориса не понимал ложности своего положения.
На первых порах Годунов старался расположить к себе народ, приучить его повиноваться себе как царю. В самом начале его царствования население получило довольно существенные послабления. Все сельские жители были освобождены от податей на год; все торговые люди имели право беспошлинной торговли на два года; служилому же люду выдали годовое жалованье.
Сам Годунов был воспитан при дворе Ивана Грозного, поэтому многие его благие намерения и действия сочетались с подозрительностью, недоверчивостью, хитростью и другими качествами, не способствовавшими укреплению царской власти и авторитета, тем более что новая династия только начала утверждаться на российском престоле.
Род Годуновых ведет свое начало от татарского мурзы Чета, принявшего в XIV веке крещение и переселившегося из Орды на Русь. Естественно, люди более родовитые, считавшие своими предками Рюрика и Гедимина, или старинное московское боярство были недовольны, что на русском престоле находится потомок малородовитого татарского рода. В народе же утвердилось мнение, что род Годуновых не принесет счастья русской земле.
К концу царствования Бориса по Москве уже довольно давно ходили слухи, что скоро придет на царство Дмитрий Иванович, сын Грозного, и хотя поначалу лишь немногие серьезно верили в такую возможность, время показало, что приход самозванца на русский престол возможен, тем более что, признавая его сыном Грозного, а значит, и полноправным наследником царского престола, народ как бы возвращал корону законному владельцу и отнимал ее у узурпатора Годунова.
Борис Годунов скончался около трех часов дня 13 апреля 1605 года, и царем был провозглашен его сын, Царевич Федор. Ему присягнули в Москве без ропота, но тут же говорили: «Недолго Царствовать Борисовым детям! Вот Дмитрий Иванович придет в Москву».
Федору удалось продержаться на престоле менее двух Месяцев. Он был убит 10 июня вместе с матерью и похоронен рядом с телом отца, ранее выкопанным из могилы в Архангельском соборе, в бедном Варсонофьевском монастыре.
Узнав об успехе своего дела в Москве, Лжедмитрий тотчас же разослал грамоты по городам с известием о том, что Москва признала его истинным Дмитрием, перечислял все утеснения и насилия, причиненные народу Борисом, обещал всем льготы и милости и приглашал присылать ему посольства с челобитными. Новый государь писал, что Бог поручил ему Московское государство.
20 июня совершился торжественный въезд Лжедмитрия I (?—1606) в столицу, а 30 июля он венчался царским венцом от нового патриарха Игнатия. Но положение нового царя было достаточно шатким: то население начинало сомневаться в его подлинном происхождении, то возникали заговоры боярской верхушки, то его польские сторонники, прибывшие в Москву вместе с Дмитрием, вступали в конфликты с местным населением, что вело к усилению недовольства.
Даже король Польши, не признавал за Лжедмитрием царского титула, а называл его просто князем. Лжедмитрий не только не хотел отказаться от титула своих предшественников, но и намеревался изменить его на понятный всей Европе титул цесаря и императора. Сам Лжедмитрий говорил: «Мы не можем удовольствоваться ни титулом княжеским, ни господарским, ни царским, потому что мы император в своих обширных государствах и пользуемся этим титулом не на словах только, как другие, но на самом деле».
С воцарением Лжедмитрия I государственная казна все более пустела, подарки и пожалования делались без разбора, особенно после того, как 8 мая была коронована невеста царя Марина Мнишек, а затем совершилось бракосочетание. Ко всему, нравы нового царя не совпадали с древними русскими обычаями, что приводило к смущению в народе. Однако заговор, возглавляемый Шуйскими, возник в верхушке боярства, и когда 17 мая 1606 года Лжедмитрий был убит, то один из представителей этой семьи (Василий Иванович Шуйский; 1552–1612) и был провозглашен новым царем.
Это произошло 19 мая по настоянию толпы, без решения Собора и выборных от разных слоев населения, даже без согласия всех жителей Москвы; по сути Шуйский был просто выкрикнут царем. Тем не менее 1 июня состоялось венчание на царство, когда новому царю было уже более пятидесяти лет.
Шуйские принадлежали к одной из самых древних русских фамилий, ведших свой род от Рюрика. Они как потомки суздальских князей являлись довольно близкими родственниками царствующей династии потомков Ивана Калиты и, по понятиям иностранцев, живших в то время в Москве, считались «принцами» крови». Но кто тогда задумывался над этим? Сила и власть были главными аргументами в борьбе за царский венец. Современники прямо говорили, что с воцарением Шуйского бояре стали иметь гораздо больше власти, чем сам царь. Шуйский был мало известен в областях России, его хорошо знала только Москва. Тем не менее он так известил о своем воцарении: «Божиею милостию мы, великий государь, царь и великий князь Василий Иванович всея Руси, щедротами и человеколюбием славимого Бога и за молением всего освященного собора, по челобитью и прошению всего православного христианства учинились на отчине прародителей наших, на Российском государстве царем и великим князем».
Четырехлетнее правление Шуйского ознаменовалось продолжением смут и междоусобиц в Русском государстве. В этот период произошло восстание Болотникова, вошедшее в историю под названием Первой крестьянской войны (1606–1607), этот же период ознаменован и появлением нового самозванца, Лжедмитрия II (?— 1610), вошедшего в историю под прозвищем Тушинского вора. Все годы царствования Шуйского проходили в непрестанной борьбе за власть; постоянная война, иногда идущая на несколько фронтов, разорение государства и полный упадок жизни утвердили народ во мнении, что власть, врученная Шуйскому, не благословлена Богом, а потому несчастлива. Будущее народа нисколько уже не связывалось теперь с фамилией Шуйских.